Читать онлайн
Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля

Нет отзывов

Юлия Каштанова

МЕСТО ВСТРЕЧИ –

ЗЕМЛЯ

Хроники Хорнэльда

УДК

ББК

Каштанова Ю.С.

К Место встречи – Земля.

Компания друзей-Хранителей основала Организацию, которая противостоит темным силам, с несколькими опорными

пунктами на Земле. Их усилия начали приносить плоды: в Хируэльде пробудилась давно дремавшая Сила, начало восстанав-ливаться равновесие, и на свет появился новый Бессмертный, предназначение которого – хранить планету от зла. Однако

пока он еще младенец, темные силы не остановятся ни перед

чем, чтобы уничтожить его. Защитить ребенка могут только

друзья-Хранители – и примкнувшие к ним обычные люди…

Моим одноклассникам и лицейским

друзьям – Алексею, Инне, Александру, Ольге и Елене, подарившим книге заме-чательных персонажей

ХрониКи Хорнэльда

Синий камень

Хранители

Ужас над атлантой

Северный бастион

Последняя битва

100 дней

Между небом и землей

Дар

ХраниТЕли

Юлия Каштанова

Место встречи – Земля

Пролог

Ночь принесла с собой грозу и ужасный штормовой ветер. Владелец известной лондонской газеты, Майкл Стэнфорд, сидел в своем

любимом кресле напротив камина и, дымя дорогой сигарой, с недо-вольством наблюдал за дождем. Стэнфорд не любил дождь, а грозу –

и подавно. Крупные капли ударялись о стекло и скатывались вниз; ветер завывал в трубе, как целая стая волков; а иногда комнату оза-ряли голубовато-белые вспышки молний, сопровождаемые ударами

грома такой чудовищной силы, что казалось, будто вот-вот рухнет

крыша и погребет под собой все, что находилось в доме.

Дом, а точнее родовое поместье, доставшееся его жене от какого-то очень далекого родственника, стоял на высоком холме, посреди

полей и болот. Снаружи он выглядел устрашающе: огромные ка-менные стены из здоровенных камней, но даже за этими стенами

Стэнфорд не чувствовал себя в безопасности. Последнее время его

постоянно преследовало чувство страха, по ночам снились кошмары, а иногда по вечерам ему казалось, что кто-то невидимый подходил к дому и заглядывал в окна спальни, находившееся на высоте

десяти футов от земли!

Нет, он боялся не за себя. Марина – вот была причина его беспокойства. Его жена ждала ребенка. Раньше весть об этом вызывала в нем

радость, но теперь… Чем ближе был его предполагаемый день рождения, тем чаще кошмары посещали Майкла, тем больше рос страх в его

сердце. Чаще стали идти дожди (вообще-то, для Англии это довольно

обычная вещь, но здесь было явно что-то не так). Они начались с сере-дины лета, и то были не обычные моросящие дожди, сопровождаемые

завсегдатаем Лондона и его предместий – туманом, но грозы, с молниями и сильным ветром, который валил с ног.

Стэнфорд боялся за Марину и ребенка. Он опасался, что их от-нимут у него и что он их больше никогда не увидит. Он стал нервным, несдержанным. На людях он еще как-то мог сдерживаться, но вздрагивал при каждом ударе грома.

Марина не разделяла его чувств. Она с каждым днем становилась все радостней, и Стэнфорд, глядя на нее забывал о своем стра-хе. Ему хотелось верить, что он ошибается.

Вот и сейчас он равнодушно созерцал капли, стучавшие по сте-клу; как вдруг за окном мелькнула чья-то тень. Ему на мгновение

Юлия Каштанова

показалось, что он увидел лицо. Сквозь шум ветра и мокрых веток

за окном, он услышал чей-то затихающий шепот: «Время пришло…

время пришло…»

Стэнфорд вскочил, кинулся к окну. Он вглядывался во тьму, и ему почудилось, что среди залитых дождем полей и раскисших

дорог он заметил быстро удалявшуюся фигуру человека. Потом на-важдение пропало. Стэнфорд тряхнул головой: что только не при-видится.

Неожиданно молния ударила совсем рядом, стены дома содрог-нулись. Майкл заткнул уши и сосчитал до десяти. Раскат грома почти оглушил его. И тут он услышал голос Марины:

– Майки? Майки, ты здесь?

Дверь открылась. На пороге стояла Марина в одной ночной

сорочке. Длинные густые каштановые волосы разметались по плечам, зеленые глаза горели как два огонька на бледном лице.

Стэнфорд удивленно посмотрел на жену.

– Что случилось, дорогая? Почему ты не спишь?

– Майки, – в глазах молодой женщины было беспокойство, – думаю, уже пора…

Место встречи – Земля

Глава 1. Новое рождение

Майкл Стэнфорд нервно расхаживал по маленькой приемной, то и дело выглядывая на улицу, где среди луж под дождем он оставил

автомобиль. Мужчина оборачивался на каждый шорох. Еще полчаса

такого ожидания, и он точно запаникует и сам попадет в больницу, только уже в психиатрическое отделение. Интересно, как женщины

выдерживают это мучительное напряжение, если их ничем толком

не обремененные мужья готовы сойти с ума просто от ожидания?

Дверь в кабинет открылась, и медсестра с улыбкой произнесла:

– Поздравляю с рождением сына, мистер Стэнфорд! Он и ваша

жена прекрасно себя чувствуют.

– Можно мне взглянуть? – дрожащим от волнения голосом пролепетал он.

– Разумеется, идемте.

Женщина провела его внутрь. Стэнфорд увидел утомленное, но счастливое лицо Марины.

– Майки, – радостно говорила она, – взгляни! Правда, он чудесный!

Она протянула мужу ребенка. Мужчина осторожно принял младенца из рук жены. Мальчик смотрел на отца большими темными

глазами. Радость переполнила сердце молодого отца. Хотелось бежать и рассказать всем: друзьям, соседям, шоферу, разносчику, га-зетчику, клерку. Все должны были разделить с ним счастье. Он еле

сдержался; только крепко поцеловал жену.

– Давай назовем его Ричард, – торжественно произнес он, – Ричард Майкл Стэнфорд.

– Мне нравится, – устало кивнула Марина.

Судьба порой странно сдает карты. Не важно, кем ты был в детстве

и даже в юности. Бездарный прощелыга и подхалим может неплохо

продвинуться в жизни за счет связей и коварства, зануда– за счет упор-ной, монотонной работы. А яркий, бесшабашный талант, душа компании и любимец женщин, которому прочили блестящее будущее, скатывается на обочину, если не на самое дно. Именно так поступила

она с Мартином Мартинесом, потомком испанских эмигрантов, обо-сновавшихся в знойной Калифорнии.

Мальчик рос смышленым и компанейским – ни одна школьная

вечеринка и ни один смелый проект не обходились без его участия.

Юлия Каштанова

Сын системного инженера, он рано увлекся компьютерной наукой, закончил колледж с отличием и с великолепными рекомендациями

поступил в университет Массачусетса. После шести лет учебы, с ве-сомой наградой в виде диплома и степени магистра технологии, ему

светила прямая дорога в Силиконовую долину (по крайней мере, так

считали его друзья), но с любителей риска жизнь имеет обыкновение

спрашивать втрое.

Мартин испробовал запретный плод нелегального компьютерного ремесла – проще говоря, стал одним из тех, кого называют хакера-ми. Нет, он не превратился в хиповатого вида отшельника, живущего

исключительно на пицце и кофе, месяцами не меняющего джинсы

и следящего за своей внешностью раз в год – когда родители при-езжают на Рождество. В обычной жизни он оставался тем же беспечным весельчаком, своим в доску парнем, разбившим немало женских

сердец и носов их потенциальных ухажеров. Но стоило ему погру-зиться в виртуальную реальность, как жизнерадостный лоботряс пре-вращался в беспощадного к чужим секретам и защитам грозу сетей

по прозвищу «Испанец». И не существовало до сих пор ни единого

места, куда он не смог бы добраться, пусть и не без труда.

Еще во время учебы он взломал сайт с оценками собственного

колледжа; ничего трогать не стал – просто ради забавы. Через год та

же участь постигла отделение полиции городка, в котором он жил: друг очень просил ускорить дело о взыскании долга по штрафу. Постепенно молодой и амбициозный программист снискал себе сла-ву удачливого и безжалостного профессионала, который не берется за ерундовую работу. Мартинеса интересовали лишь «крепкие

орешки» с высокими ставками и соответствующими расценками; ходили слухи, что он способен отыскать за считанные минуты нужную единичку или нолик в коде среди сотен терабайт на отлично

защищенном сервере.

Для удобства ведения дел и общения с клиентами Мартин об-завелся агентом, подбиравшим для него контракты за долю от воз-награждения и иногда помогавшим на подхвате. Это был не менее

амбициозный, хотя и не такой талантливый программист Стивен

по прозвищу «Тартан». Он поселился по соседству со своей девушкой, Алисией. Прошлое его было туманно, но в среде, где вращались молодые профессионалы, это мало кого интересовало.

Место встречи – Земля

В карманы партнеров-хакеров рекой потекли доллары – не мешала даже их разборчивость в контрактах и приверженность постоянным клиентам, даже если те обращались с запросами нечасто.

Жизнь казалась прекрасной и беззаботной, если бы не два факта, несколько омрачавшие их безоблачное существование. Одним был

бывший сокурсник Мартина по колледжу, Грег Пилзи. Программиста хорошего из него не получилось, зато он с самого начала проявил

интерес к политике и криминалистике. Не то чтобы несостоявшему-ся «специалисту по коду» нравилось вести расследования, зато очень

хотелось стать большим начальником – да и вообще стать выше

и лучше других, потому как ни особо привлекательной внешностью, ни талантом он не обладал, а постоянное соревнование с отличника-ми и известными личностями вроде Мартина стало для него идеей

фикс.

До поры до времени пути беззаботного мошенника и новоиспе-ченного инспектора не пересекались, покуда однажды в руки компаньонам-авантюристам не попал весьма выгодный контракт. Их

постоянному клиенту требовались какие-то данные из компании, занимавшейся финансовой аналитикой. Зачем – Мартина мало интересовало, платил тот щедро и вопросов, каким образом была до-быта информация, не задавал. Проблема состояла в том, что на сей

раз просто взломать сервер было недостаточно: данные хранились

в архиве, не подключенном к общей сети, а значит – предстояло

рискованное предприятие с внедрением в стан противника, что сулило в случае малейшей ошибки очень серьезные неприятности.

И как бы ни был уверен в себе компьютерный гений из Массачусетского университета, интуиция требовала отказаться от опасного предприятия. Даже энтузиаст Стивен отнесся к предложению

скептически, но Мартин… Чем сложнее была задача, тем с большим энтузиазмом он за нее брался, не подозревая, к каким последствиям это может привести.

Майкл Стэнфорд отвратительно спал той ночью. И дело было

не в том, что в доме появился маленький ребенок, который часто

плачет: Ричард оказался на редкость спокойным малышом. Покоя

не давали тревожные видения. Ему снова снилось, что он сидит

в своем офисе и разбирает бумаги. За последние две недели рейтинг

его газеты вырос почти вдвое, но не это сейчас волновало молодого

Юлия Каштанова

отца: он думал о сыне, о маленьком Ричарде, который находился

за многие мили отсюда. Мужчина откинулся на спинку кресла, ощу-щая в груди смешанное чувство гордости, радости и беспокойства, когда дверь открылась и вошла молоденькая секретарша.

– Мистер Стэнфорд, – как всегда улыбаясь, произнесла она, –

к вам посетитель.

– Кто это?

– Я не знаю.

– Хм… А по какому делу? Он сказал что-нибудь о себе?

– Нет, совершенно ничего.

Майкл, вместо того чтобы послать незнакомца подальше, рассеянно кивнул:

– Хорошо, пригласите.

На него вдруг обрушилась волна страха. Это чувство не посе-щало его уже около недели, но теперь, похоже, все началось сначала. Ему почему-то ужасно не хотелось видеть странного гостя, кем

бы он ни был. Стэнфорду вдруг показалось, что посетитель принес

какую-то чудовищную весть. Подозрение было беспочвенно, но все

же он колебался: интуиция еще ни разу его не подводила.

Гостем оказался мужчина средних лет. У него были вьющиеся

темно-русые волосы до плеч. Одет он был в строгий костюм, галстук, в руках – трость с костяным набалдашником в виде головы

дракона, перстень на левой руке – словом, аристократ. Но стоило

незнакомцу пересечься с ним взглядом – Майкл был ошеломлен: на вид странному визитеру было не больше тридцати, но в его не-обыкновенных лазурного цвета глазах светилась мудрость, словно

он жил на свете не первое столетие.

– Здравствуйте, мистер Майкл Стэнфорд, – произнес гость

с улыбкой. Голос у него был тоже необыкновенный: глубокий

и успокаивающий.

«Не поддавайся. Майки!»– мысленно приказал себе владелец

газеты, а вслух сказал:

– Добро пожаловать.

Он не знал с чего ему начинать разговор, потому что понятия

не имел о том, зачем странный человек сюда пришел. Может, это

один из друзей Марины? Но почему тогда в редакцию?

– Хотите выпить? – предложил он.

– Нет, спасибо, – ответил загадочный визитер, – предпочитаю

не пить по утрам.

Место встречи – Земля

– Хорошо, – сказал Стэнфорд, нервно постукивая пальцем

по столу. Напряжение сгущалось в воздухе, грозя разразиться бурей, или еще чем похуже. «Держи себя в руках, – повторял

он про себя, – ничего страшного не случилось и не случится.» Если

бы он рискнул сейчас поднять взгляд на посетителя, то увидел

бы, что тот тихонько посмеивается.

– Так по какому вы делу? – владелец газеты, наконец, решился

возобновить прерванный разговор и потому стал спрашивать наугад: – Вы нотариус?

Человек усмехнулся:

– Разве я похож на нотариуса? Я вообще не люблю смерть, хотя

сам умереть не боюсь.

«Он так и будет говорить двусмысленные фразы? Кем он себя

воображает? Не боится смерти… Он что, сектант какой-нибудь?

Или атеист?»

– Вы из другой газеты?

– Нет. Не пытайтесь угадать род моих занятий. Даже если

бы я мог назвать вам его, это ровным счетом ничего не скажет.

«Ничего не скажет! Ха! Нет такого занятия, о котором не знает

глава редакции. Или этот тип вообразил себя Джеймсом Бондом?»

– Мистер, – произнес он наконец, – вы, конечно, извините, но у меня много работы… Поэтому нельзя ли ближе к делу?

– Понимаю. Я не задержу вас. Так вот, я пришел по поводу вашего сына.

«Моего сына? Что ему, черт возьми, надо?»

– Простите, я не ослышался? Вы сказали моего сына?

– Да, вашего сына. Ричард Майкл Стэнфорд ведь ваш сын?

– Разумеется. Но что случилось? Он заболел?

– К счастью, нет. Он в добром здравии.

– Что же тогда?

Мужчина вновь загадочно улыбнулся и медленно произнес:

– Прежде, будьте добры, закройте дверь… и скажите вашей се-кретарше, чтобы перестала подслушивать.

Снаружи послышался удаляющийся цокот каблучков. Стэнфорд выглянул в коридор.

– Элен, – процедил он, – позвоните в типографию и узнайте

о новом тираже.

Юлия Каштанова

«И подольше не возвращайтесь!» – добавил он про себя. Потом

мужчина закрыл дверь и запер ее на ключ для верности, повесив

табличку с надписью: «Ушел на совещание».

– Все, – произнес он удовлетворенно, – теперь довольны?

– Вполне. Только… вы почему-то меня боитесь.

«С чего этот наглец взял, что я его боюсь? Да ни капельки! Никого я никогда не боялся… хотя его и правда опасаюсь…»

– Вот видите, только что вы сами это подтвердили.

– Простите, но я ничего не говорил.

– Да? Значит, мне послышалось. Но прежде чем я расскажу, зачем пришел, я должен убедиться, что вы мне поверите.

«Ах вот в чем дело! Сперва тянет время, теперь втирается в доверие…»

– Я не втираюсь в доверие, мистер.

«Он еще и мои мысли читает? Боже мой! Я схожу с ума… я точно

схожу с ума. Господи, помоги мне!»

– Успокойтесь, мистер Стэнфорд, вы не сходите с ума. Просто

поверьте.

– Да-да, я верю вам… конечно, верю…

«Я долго этого не вынесу. Скорее бы он убрался отсюда. Мне

плохо… мне страшно…»

Мужчина отрицательно покачал головой.

– Вы сами себе противоречите. Так не пойдет. Сказать вам, о чем

вы сейчас думаете? «Только бы скорее это кончилось! Я долго так

не вынесу. Скорее бы он убрался отсюда. Мне плохо… мне страшно…» Не стоит бояться неведомого, бояться надо людей, и тех, кто

выдает себя за людей.

«Опять двусмысленные фразы! Тогда какого же черта он тянет

время?!»

– Говорите же! – почти выкрикнул газетчик.

Мужчина откинулся на спинку кресла и произнес отчетливо

и медленно:

– Вашему ребенку грозит беда.

– Что!? – Майкл подскочил на месте.

– Вашему ребенку грозит беда, мистер Стэнфорд. Мой долг вас

предостеречь.

И тут собеседник не выдержал:

Место встречи – Земля

– Послушайте, мистер, сперва вы вешаете мне на уши лапшу, а теперь пытаетесь запугать?

Таинственный визитер пропустил его гневные реплики мимо

ушей.

– Я сказал то, что сказал. Если вы хотите узнать больше – спрашивайте, но учтите: то, что вы услышите здесь, не должно выходить

за пределы этих стен.

– Марине-то я могу сказать?

– Да. Но больше никому. Услышанное покажется вам невероятным. Но знайте – это правда. Ваши чувства не обманывают вас, когда вы страшитесь потерять ребенка. Сейчас самый опасный этап

в его жизни. Не бойтесь грозы – бойтесь тех, кто с ней приходит.

Стэнфорд вдруг почувствовал, что странный посетитель не лжет, какими бы загадочными ни казались его слова.

– Рассказывайте, – хрипло произнес Майкл.

Неожиданно форточка захлопнулась (редактор поспешил при-писать это сквозняку), шторы закрыли окно, так что в комнате воцарился полумрак. В темноте он разглядел лишь силуэт своего

собеседника, и только глаза его поблескивали, как диковинные дра-гоценные камни.

– Вы верите в вечную жизнь? – спросил тот.

– Никогда не думал об этом.

Мужчина поднялся. Стэнфорду даже показалось, что гость вырос, глаза его засветились ярче.

– Кто вы?

– Я Веилейн, Бессмертный хранитель. Ваш ребенок – мой брат.

– Брат? Вы что, мой родственник?

– Нет, разумеется. Это абстрактное понятие. Ваш сын был избран бессмертным хранителем еще до рождения.

– Избран? Кем?

– Избран свыше. У каждого мира есть свой хранитель. У вашего

мира им будет ваш сын.

– А почему бессмертный?

– Наш век дольше любого из живущих в мире, и мы практически неуязвимы.

– Но раз вы его брат, то почему вы мне говорите о какой-то

опасности, а не защитите его сами?

Юлия Каштанова

– Таков закон мира. И я не имею права нарушать его.

Фигура человека засветилась, голос его теперь, казалось, звучал

отовсюду.

– Когда в девятый раз взойдет полная луна, ребенок должен

будет пройти обряд посвящения или…

– Вы хотите сказать «или погибнуть»? Что же, я, по-вашему, должен просто сидеть и ждать, когда моего сына придут убивать?

– Разве я сказал это?

– Вы же сами только что мне говорили, что не имеете права его

защищать!

– Но это не значит, что такое невозможно. Существуют разные

пути…

Мерцание угасло, в кабинете стало светлее. Он снова опустился

в кресло и замолчал. Стэнфорд не мог двинуться с места.

– Я вас не очень напугал? – спросил странный гость уже обычным голосом. Глаза его больше не светились. Майкл только отрицательно покачал головой, потеряв дар речи.

– Хорошо… Ну, я, похоже, отнял у вас слишком много времени.

Если вам вдруг понадобится моя помощь – вы знаете, где меня искать. До встречи.

Он встал и подошел было к двери, но потом остановился и добавил:

– Откройте окно. Вам не кажется, что здесь душновато?

– П-пожалуй. Д-до свид-дания…– выдавил Стэнфорд.

Мужчина учтиво кивнул и вышел. Майкл рухнул в кресло. Сила…

демоны… бессмертные… Но главное он уяснил: если не найдется са-моубийца-защитник, его сыну осталось жить чуть меньше года.

Хлопнула входная дверь. Хозяин кабинета вскочил и подбежал

к окну. Его посетитель вышел из здания. Он не сел в автомобиль, даже не стал ловить такси, а пошел пешком. Быстрым шагом таинственный визитер пересек улицу и направился в сторону городского

парка. В памяти всплыли события грозовой ночи перед рождением

Ричарда: дождь, далекий голос, похожий на шелест веток, и высокая

мужская фигура, быстро удаляющаяся прочь…

Вскочив с постели в пять утра, Майкл почувствовал себя совершенно разбитым. Сон при свете дня казался нелепым кошмаром, но почему-то не шел из головы. Он помнил все до мельчайших

Место встречи – Земля

подробностей, и даже первые несколько секунд не мог сообразить, на каком свете находится. Неужели он правда сошел с ума?

Он оглянулся, но жены рядом не было. Вскочил, подбежал

сперва к окну – снаружи висели туманные сумерки. Мужчина бросился к двери детской и с силой рванул ее на себя. Марина вздрогнула, но, увидев мужа, сердито нахмурилась и, приложив палец

к губам, жестом указала на спящего в кроватке малыша. Майкл выдохнул и, прислонившись к косяку, с тихим смехом вытер мокрый

лоб. Пора брать отпуск, иначе он свихнется с этими кошмарами…

Но что это? Какой-то странный предмет привлек его внимание.

Стэнфорд на цыпочках проник в комнату и, пройдя мимо удивлен-ной жены, направился к горе распакованных подарков. Среди рас-пашонок, погремушек и прочих детских мелочей лежал большой

плюшевый дракон, на груди которого красовалась аппликация

или пуговица в виде странного вензеля: точь-в-точь такой носил

человек из его сна! Майкл вздрогнул и потряс головой. Он обернулся, и на мгновение ему почудилось, что спящий мальчик открыл

глазки и смотрит на него нездешним «звездным» взглядом…

Агент по недвижимости взглянул на юную клиентку с подозрением. Золотая молодежь! Что б они понимали в архитектуре! Девушка задумчиво листала каталог, не выказывая видимого интереса.

Еще бы: наверняка потребует дом в стиле модерн с двумя бассейна-ми, джакузи на крыше и видом на Малибу. И не важно, что они совсем в другом месте. Впрочем, длительный опыт продаж сказывался: продавец ничем не выдал истинных мыслей, сохраняя на лице дежурную улыбку, как бы говорящую «мы все купим и все продадим, и наше мало покажется вам таким много, что всем хватит».

Девушка с равнодушным видом отложила каталог в сторону, с минуту блуждала сонным взглядом по фотографиям на стенах, подавила зевок и уставилась на агента пристально и мечтательно.

– Выбрали что-нибудь?

– Кое-что, – уклончиво ответила посетительница, в очередной раз

за сегодняшний день поразив собеседника безупречным английским.

– Позвольте поинтересоваться, что.

– Вот это, – неопределенно кивнула потенциальная клиентка.

Тут до агента дошло, что смотрела она вовсе не на него, а на проспект за его спиной, с фотографией чудесного особняка

Юлия Каштанова

в викторианском стиле, перестроенного из более раннего, тю-доровского. Вон оно что! Улыбка на лице представителя фирмы

по торговле недвижимостью сделалась еще шире, глаза заблесте-ли ярче – запахло большими деньгами.

– Он продается?

– Синистер-грэндж? – уточнил агент, обернувшись. – Да…

Он еще не вполне верил в серьезность намерений посетитель-ницы. Домом многие интересовались, но никто так и не купил. Одних не устроила цена, других – невозможность перестройки, третьи

просто зашли поглазеть на красивые фотографии и не помышляли

о покупке. Конечно, несмотря на юную ангельскую внешность, эта

девица не производила впечатление легкомысленной, но все поку-пательницы поначалу такие.

Девушка еще раз задумчиво взглянула на фотографию, потом –

на услужливо подсунутый проспект. Ничего себе местечко! И название подходящее… Как раз для их нужд! И любопытные будут

держаться расстоянии, и от города недалеко.

– Есть проблемы с оформлением? – поинтересовалась она, вопросительно изогнув бровь, сунув руку в сумочку и ненавязчиво демонстрируя собеседнику уголок чековой книжки.

– Видите ли… – протянул тот, не в силах сделать выбор между

привычным недоверием к богатеньким бездельникам и круглой

суммой, – это историческая достопримечательность…

«На кой ее тогда продавать?» – мелькнуло в голове у Джулии, но вместо этого она произнесла успокаивающим тоном:

– Я не собираюсь его перестраивать и менять интерьеры – тоже.

Он меня устраивает как раз таким, какой есть… Может быть… может быть, я даже открою одно из крыльев для экскурсантов или студентов-историков. Я еще не решила.

– И цена…

– О ней можно договориться, ведь так? Если, конечно, вы не вы-ставите ее вровень с Букингемским дворцом. Дом давно в продаже, и едва ли вы найдете на него в ближайшее время покупателя, со-гласного платить двойную цену – за дом и за ремонт, – губы девушки тронула едва заметная улыбка, при виде которой у агента зашевелились на затылке волосы. Не то чтобы он испугался, но было

в этой странной посетительнице, готовой сорить деньгами ради со-мнительной покупки, что-то таинственное и нездешнее.

Место встречи – Земля

– С ним связана какая-нибудь мрачная история, я права?

Агент открыл было рот, чтобы возразить, но тут же его закрыл.

Об был готов подтвердить любую чушь, а вот сказать правду означало навсегда отпугнуть богатого клиента. Но, Силы небесные, откуда она узнала?!

– Вижу, вижу, что не ошиблась, – усмехнулась девушка, мысленно добавив: «тем лучше». – Итак, мое предложение – сто пятьдесят

тысяч за дом с мебелью, участком и всеми постройками. Да, и с привидениями тоже.

Собеседник тихо икнул. Цена казалась привлекательной и раз-умной, но грех было не поторговаться.

– Миледи… сто пятьдесят тысяч фунтов за особняк, которому

больше пятисот лет… – он откинулся в кресле, переплетя пальцы

на крышке стола и подсчитывая в уме комиссионные. – Двести

пятьдесят тысяч – и то было бы крайнем неуважением к такой ве-ликолепной постройке! Его настоящая цена – восемьсот.

«Была бы, лет двести назад» – усмехнулась про себя Джулия.

Она не ожидала, что «соперник» сдастся без боя – иначе бы засомне-валась в выборе. А так – в этом доме явно есть, за что побороться.

– Именно потому что дом представляет историческую ценность – сто семьдесят, – подкупающе улыбнулась она.

– Двести, – выдохнул агент, – и вы сможете творить на участке

все, что заблагорассудится. Хоть устраивайте на нем международ-ные гольф-турниры! У меня есть хороший юрист…

– Двести? – задумчиво протянула девушка, разглядывая стены. –

Двести… Беру! – произнесла она, победно сверкнув глазами, и добавила, не давая собеседнику опомниться: – После того, как увижу

его вблизи. Я выпишу вам чек на компенсацию отказа. Когда я могу

получить смотровой ордер?

Лицо агента, еще не до конца поверившего в свое счастье, рас-плылось в торжествующей улыбке.

– Прямо сейчас.

– Не продешевила? – усмехнулся Алексей, ожидавший подругу у машины снаружи. Он не переносил тесные конторские поме-щения, поэтому предпочитал скучать на свежем воздухе, наблюдая

за происходящим через камеру.

– Поглядим, – улыбнулась девушка. – Вызовешь сюда Умника?

Если он сможет установить в доме свое детище – это будет последний голос «за».

Юлия Каштанова

Окно спальни Джулии было распахнуто, и через него в комнату

влетал ночной ветерок, заставляя занавески колыхаться. Девушка

не любила спать с закрытым окном, к тому же она могла не бояться, что через него кто-то влезет. Ей снился дом, снилась ее школа, друзья. В тени появилось слабое свечение, оно увеличивалось, при-обретая очертания человеческой фигуры, а после и вовсе исчезло, но в комнате теперь стоял человек. Шеррел осторожно приблизился

к кровати. Он долго смотрел на девушку, потом вздохнул и опустился на край.

Джулия снова улыбнулась во сне. Ночной гость отвернулся, как будто чувствовал себя виноватым. Убедившись, что девушка

крепко спит, он осторожно поднес руку к ее лицу. Ладонь его засветилась, он очертил ею круг над головой ученицы. Сначала ничего не произошло, но потом мерцание стало ярче и исходило оно

не от его пальцев. На мгновение на лбу спящей девушки сверкнул

тайный знак. Надежды Шеррела рухнули.

– Отчего такая несправедливость? – воскликнул он. – Почему

они? Они слишком юны!

– Таков закон, и не тебе его менять, – послышался голос ниоткуда. – И ты должен будешь помочь ей и ее друзьям.

– Но они не готовы, и даже я не смогу дать им всего!

– Ты не сможешь. В Мире тени, талисман которого хранит Андрата, есть тот, кто в силах ее обучить. Ты укажешь дорогу.

– В Мире тени!? В этом логове?! – вилон вздрогнул; впервые

за многие сотни лет он испытал нечто, похожее на страх.

– Не смей противиться законам, бессмертный! – грозно произнес голос.

Шеррел молча поднялся, сложил руки на груди. Постепенно

его фигура стала прозрачной и, наконец, исчезла совсем.

Джулия проснулась, удивленно подняла голову, но свет уже померк. «Неужели показалось? – подумала она. – Но я же ясно слышала, что кто-то здесь был!»

Довольный собой, Мартин шел по улице: работа почти сдела-на, остались мелочи и можно премировать себя «сладким», поэтому

ноги понесли его не домой, а в сторону любимого компьютерного магазина. В это время он практически пустовал: группа мальчишек крутилась возле стенда с игровыми новинками да двое хи-20

Место встречи – Земля

поватого вида подростков тихо спорили у витрины со звуковыми

картами. Мартину не было до них дела. Он окинул зал ленивым

взглядом завсегдатая и углубился в лабиринт стеллажей с оборудованием. Стоило бы спросить консультантов о новых поступлениях, но он почему-то отказался от здравой мысли, тем более что экономить время и деньги не собирался.

Молодой человек изучал спецификации сетевых карт, когда

с улицы донесся шум мощного двигателя и прямо у дверей лихо

затормозил ярко-красный «камаро». Увидев его отражение в витри-не, Мартин пренебрежительно хмыкнул и непроизвольно скорчил

гримасу, когда из машины вылез юнец едва ли старше пятнадцати.

Как только таким права выдают? Впрочем, судя по дорогому ко-стюму, деньги у мальчишки водились, а значит – водились и связи.

Везет же кому-то родиться богатеньким бездельником!

Хлопнула стеклянная дверь: юнец зашел в магазин. Удивление –

если так можно было назвать гремучую смесь шока с любопытством

и белой завистью – пришло потом. Паренек не обратил внимания

на яркие витрины, а прямиком прошел к прилавку. При виде его

продавцы побросали дела и расцвели заискивающими улыбками.

Посетитель деловито порылся к кармане пиджака, вытащил маленький планшет и зачитал странный набор символов – видимо, номера заказов. Продавцы закивали, и один бросился на склад, а другой принялся скрупулёзно заполнять накладные.

Мартин направился было к кассе, чтобы оплатить покупки, но задержался на полушаге, увидев маркировку на коробках, которые консультант вынес из подсобки. Этот кудрявый мальчик-ша-тен в костюмчике за несколько тысяч баксов приобретал комплектующие для мощного сервера и детали оборудования, о которых

не-программисты даже не слышали ни разу! Он что, курьер IBM?

Или сумасшедший сотрудник «Эпл», который зачем-то сам таска-ется по магазинам?.. Или он просто сумасшедший.

Ассистент вынес, отдуваясь и пыхтя, последнюю коробку, и странный юнец начал сверять «добычу» со списком на планшете.

Мартин, спрятавшись за стойкой с дисками, ждал окончания спек-такля. Все чувства исчезли, осталось только жгучее любопытство.

Паренек заглянул во все коробки, все пересчитал и недовольно нахмурился. Пару секунд он напряженно думал, потом перевел сердитый взгляд на продавцов, отчего улыбки тех мгновенно скисли.

Юлия Каштанова

– Позвольте, – осведомился он сердито, – а где ABAX?

Продавцы лихорадочно переглянулись и промолчали. Паренек ждал, а Мартин за стойкой с дисками ошарашено поперхнулся. Обыватель точно не стал бы заказывать чипы «Табула

Абакс» – он бы скорее спросил, что это такое. Вот тебе и «мальчик

из хорошей семьи»! В очередной раз Мартин убедился, что нельзя

судить исключительно по первому впечатлению. Но что самое па-радоксальное, мальчишка приобретал в магазине то, что и не всем

постоянным клиентам предлагают! Один из продавцов нервно об-лизнул губы и пробормотал:

– У нас их нет. Не доставили…

Дружелюбное поначалу лицо юного клиента превратилось

в холодную мрачную маску.

– Что значит не доставили? Вы заверили меня две недели назад, что они будут через две недели! И так уже не в первый раз! Я скоро

на диету сяду из ваших обещаний, – добавил он негромко, а потом

потребовал: – Позовите менеджера. Сейчас же.

Продавцы снова нервно переглянулись, после чего один из них

бросился назад в подсобку, другой – в офис. Паренек остался стоять у прилавка, нетерпеливо барабаня пальцами по перегородке.

Мартин понял, что самое время сочувствующему профессионалу

появиться на сцене. Он обошел стойку, сделав вид, что направляется к кассе, и остановился в полушаге от незнакомца.

– Код набираешь? – полуиронично-полуравнодушно бросил он.

– А? – мальчишка отвлекся и резко поднял голову; гневное выражение тут же сменила смущенная улыбка. – Нет. Простите, из-за

меня вам придется ждать в очереди.

– Я не в обиде, – отмахнулся Мартин. – У тебя редкий заказ, едва ли они его быстро соберут. А ты не иначе как сервер решил

собрать на коленке?

Юноша смущенно рассмеялся.

– Не совсем. Но некоторые комплектующие местного производства быстро выходят из строя. Я вообще предполагал, что в «Майк

Тех» – лучшем магазине города – должно быть все.

– Это утопия! – покровительственно усмехнулся Мартин. Чем

дольше он рассматривал собеседника, тем быстрее щелкал счетчик

долларов в мозгу. Он что, из Квантико? Почему тогда по магазинам

шляется сам, один?

Место встречи – Земля

– Огорчает, когда слышишь такую оценку из уст профессионала, – вздохнул незнакомец, скользнув взглядом по покупкам в его

руках. – Я всегда предполагал, что лучшее в названии значит лучшее в жизни. Впрочем, они раньше меня не подводили.

– Прости, приятель, – не выдержал Мартин, – кем ты работаешь? Не каждый раз встречаешь студента колледжа на «камаро», который приобретает редкие комплектующие. Ты не похож на про-фана или простого курьера.

Юноша снова смущенно улыбнулся; похоже, это было его есте-ственное выражение лица.

– Руковожу информационным отделом в одной серьезной конторе, и сам пишу код, если нужно.

– В Пентагоне?

– Мы вне политики.

– Значит, в НАСА.

Теперь смеялись уже оба, но у Мартина создалось стойкое ощущение нереальности происходящего: его как будто водили за нос.

– Еще иногда выполняю разовые контракты для разных компаний.

– Например? – насторожено нахмурился собеседник.

– Например, для «Грей-Эй».

Мартин отвернулся, чтобы мальчишка не видел его лица и не слышал слов, и шепотом выругался. Вот почему система показалась ему

необычной! Возможно, не зря его не покидало ощущение бдительной

слежки, как будто его специально допускали только туда, где безопасно. Может, бросить дело, пока чего не вышло? С Кейси как-нибудь

расплатится за потраченный задаток, хотя этот мафиози не из тех, кто отступает. Но еще неизвестно, чья злость на нем отразится хуже.

Да, соблазн в очередной раз оставить Пилзи с носом слишком велик, но схватка с неизвестным хакером может выйти ему боком.

Пока он мучился борьбой между азартом и осторожностью, на сцене вновь появились продавцы, на сей раз в сопровождении

администратора, и молодой человек отвлекся от параноидальных

мыслей, чтобы досмотреть кино до конца. Менеджер, расплывшись

в подобострастной улыбке, начал объяснения с порога:

– Мистер Риддл, я приношу глубочайшие извинения от лица ру-ководства магазина и от себя лично, что не смогли вовремя обеспечить

поставку по вашему заказу. Надеюсь, вы войдете в положение и…

– Сколько можно обещать то, что вы не в состоянии выполнить? – резко оборвал его излияния паренек. Дружелюбная ро-23

Юлия Каштанова

бость снова куда-то исчезла, и теперь перед зрителями предстал

совсем другой человек: жесткий, требовательный – даже опасный.

Мартин не часто встречал программистов, меняющих маски с легкостью профессиональных актеров, уступая разве что его напарни-ку Стивену – но тот играл в театре. У молодого человека даже возникла мысль, не ошибся ли он часом дверью и действительно зашел

в компьютерный магазин, а не на репетицию «Макбета».

– Простите, мистер Риддл, – продолжал оправдываться администратор. – К сожалению, нужные комплектующие еще не посту-пили на склад.

– Я бы вам даже поверил, – в голосе юного клиента зазвучали

угрожающие нотки, – если бы слышал эти слова впервые. Но сегодня третий раз. Третий!

– Безусловно, это наша вина. Мы и в мыслях не держали ни вас

расстраивать, ни дезинформировать…

– Сомневаюсь, – резко оборвал собеседник задумался на пару секунд и небрежно бросил: – Пожалуй, я позвоню боссу и порекомендую обратиться в «Сонос» или «Елп», – он потянулся к гарнитуре.

Менеджер побелел: нет хуже угрозы для работника торговли, чем обещание обратиться к конкуренту. Руки его затряслись, глаза

забегали, а голос стал похож на блеяние.

– Погодите, мистер Риддл! – умоляющим полушепотом произнес

он. – Не надо никому звонить! Вы лучшие наши клиенты…

– Нда? – юноша замер, с подозрением взглянув на собеседника

исподлобья.

– Уверяю вас: послезавтра ваш заказ будет готов. Мы сами его

доставим, бесплатно. И… и… дадим скидку 20%.

– Вы издеваетесь?

– Хорошо, 35%, – менеджер сплел пальцы в молитвенном жесте. – Прошу вас не разрывать контракт! Мы вас очень ценим!..

– Надеюсь, что так, – паренек же все решил сменить гнев на милость. – На ваше счастье моя босс – добрый и терпеливый человек, –

он небрежно махнул рукой. – Оформляйте остальное.

Менеджер дал знак продавцам и, отвернувшись, украдкой стер

пот со лба и расстегнул воротничок. Выглядел он как чудом спасша-яся жертва землетрясения.

Место встречи – Земля

Мартин вышел из магазина, когда новый знакомый юный программист и помощник менеджера грузили покупки в «камаро», и направился к ним, сделав вид, что просто идет мимо. Свести знакомство с коллегой такого уровня – шанс, который впадает раз в жизни.

Как раз в тот момент его слуха достигли обрывки разговора.

– …Еще раз простите, мистер Риддл. Наше почтение и извинения мисс Джуллианне.

– Непременно передам.

– Поздравляю с удачной сделкой! – бросил Мартин, остановившись напротив, со скрытой завистью рассматривая роскошную

машину.

Юноша обернулся и с улыбкой махнул рукой.

– Какое там! Как говорит один из моих боссов: не напугаешь –

не поедешь.

– Признаться, не ожидал, – усмехнулся собеседник, разводя руками. – Вы меня порядком повеселили. Программисты с актерским

талантом на дороге не валяются.

Юнец благодарно кивнул.

– К тому же странно, что о таком крупном специалисте никто

не слышал, – продолжал допытываться Мартин.

– Я не стремлюсь к славе, – покачал головой собеседник. – Хотя

случается выступать на семинарах по высоким технологиям. Я предпочитаю просторы сети.

– Я тоже.

«Тогда чему вы удивляетесь?» было написано на лице юноши, а вслух он произнес все с той же смущенной улыбкой:

– Если хотите поговорить о деле, ищите «Умника-221», а если

интересует семинар – Джеймса Риддла на странице университета.

– Приятно познакомиться, я Мартин Мартинес, «Испанец», –

сказал молодой человек, протянув руку.

– Я помню, – кивнул юноша, пожимая ее. – До встречи в сети.

– До встречи, – отозвался Мартин и направился прочь, гадая, когда это он успел парню представиться.

Стэнфорду опять снился кошмар. Ему привиделось, что он вместе с женой и ребенком пытается удрать на старом пикапе от огром-ного огнедышащего монстра. Их собирается остановить человек, который на глазах превращается в волка… Майкл резко выкру-чивает руль – и они падают в глубокое ущелье, которое, кажется, не имеет дна…

Юлия Каштанова

Он проснулся от резкого удара. Оказалось, что он свалился

с кровати, когда же прилег снова, ему послышалось, что кто-то тихонько зовет его по имени. Он взглянул на Марину – та крепко спала, да и голос был явно не ее. Он приподнялся на локте и огляделся: на секунду ему показалось, что кто-то стоит в дальнем, темном

углу комнаты. И тут он услышал шепот, совершенно явственный:

– Майкл, спаси своего сына!

Шепот повторился дважды. Стэнфорд присмотрелся, чтобы

разглядеть в темноте его обладателя, но призрак уже исчез.

Мужчина осторожно, чтобы не разбудить жену, встал с постели, на ощупь нашел свой револьвер, и на цыпочках вышел из комнаты.

Света он зажигать не стал: во-первых, детская находилась рядом, во-вторых, в коридоре было не так темно, а в-третьих, он не хотел

привлекать к себе внимания. Он подкрался к двери и неожиданно

услышал плач ребенка. Стэнфорд распахнул дверь. Окно было рас-крыто настежь, створки болтались на ветру. Но он не увидел кроватки ребенка: что-то огромное и черное заслонило ее.

– Кто здесь? – грозно спросил Майкл.

Никто не отозвался, только шевельнулась тень, раздалось глу-хое рычание. Стэнфорд направил на тень револьвер.

– Еще раз спрашиваю, кто здесь! – грозно повторил он. – Если

не назоветесь – считаю до трех и стреляю. Я жду. Раз… два…

Существо метнулось к окну. Стэнфорд стал палить наугад.

Он был уверен, что не промахнулся, однако тварь ловко выпрыгнула наружу и кинулась прочь.

Мужчина отшвырнул револьвер и бросился к ребенку. Он взял

сына на руки, тот перестал плакать и обхватил его ручонками.

– Слава Богу, с тобой все в порядке, – облегченно вздохнул Майкл, бережно прижимая сына к груди, – успокойся, все уже кончилось.

И тут ему почудился (или это просто прошумел невдалеке ветер?) тихий голос: «Я еще вернусь…»

Место встречи – Земля

Глава 2. Условия игры

Тот день, как и многие до него, выдался дождливым. Надоед-ливые капли барабанили и барабанили по отмосткам, навевая тоску

и дрёму. Майкл и впрямь начал клевать носом – сказывались тревожные ночные бдения – когда звонок снизу, как нарочно, бессо-вестно прервал идиллию.

– Мистер Стэнфорд, к вам посетитель.

Кто бы это мог быть? Он никого не ждет. Может быть, агент

принес что-нибудь стоящее для публикации? Почему-то ему даже

не пришло в голову уточнить.

– Пригласите.

Дверь в кабинет открылась слишком быстро: Майкл безуспешно пытался спешно прибраться на столе, но бумаги и канцелярская

мелочь раскатывались и отказывались соблюдать даже видимость

порядка.

– Здравствуйте, мистер Стэнфорд, – произнес кто-то бархатным

баритоном.

– Здравствуйте, чем могу помочь? – не поднимая головы, выдал

дежурную фразу хозяин кабинета.

– Мне стоит вернуть ваш вопрос: чем я могу вам помочь? – отвечал незнакомец. Именно в этот момент Майкл полез под стол

за ручкой, сгреб и водворил на место, после чего наконец поднял

виноватый взгляд на посетителя… И обомлел: на него в упор смотрел человек из его сна.

Стэнфорд так и рухнул в свое кресло без сил. Такого просто

не могло быть! В роду у него ни колдунов, ни провидцев не было.

– Простите, не понял вас… – пробормотал он, настороженно

зыркнув на гостя, одной рукой нашаривая в полупустом ящике

плохонькое оружие самозащиты – нож для бумаг.

– Не беспокойтесь, сэр, – улыбнулся посетитель, опускаясь в кресло напротив, не дождавшись приглашения. Впрочем, сперва он небрежно махнул рукой, будто стряхивая пыль, и дверь в кабинет захлопнулась, а замок защелкнулся сам собой. – Я не причиню вам зла.

Да и будь я действительно вашим врагом, нож бы вас не спас, – с легкой усмешкой добавил он, кивнув на ящик.

Майкл отдернул руку, как будто его ошпарили, а ящик тут же за-хлопнулся. Мужчина в душе порадовался, что не подставил пальцы.

Он принял позу скептика, отгородившись от таинственного посети-27

Юлия Каштанова

теля столом, и внимательно (насколько позволял этикет) рассмотрел

его. Напротив сидел высокий мужчина средних лет, с длинными

темно-русыми волосами и удивительными голубыми глазами; чертами и акцентом он напоминал шотландского или северо-английского

аристократа. Гость носил дорогой, немного старомодный строгий

костюм и трость с набалдашником в виде золотистой головы дракона с изумрудными глазами.

– Судя по вашей реакции, вы меня узнали, – продолжал загадочный визитер со спокойной улыбкой, и Стэнфорд вдруг почувствовал, что его тревога и подозрительность отходят на второй план, уступая

место умиротворению, довольно странному при данных обстоятельствах. – Я тоже не хочу тратить ваше время на разъяснения. Я пришел

помочь. Вашей семье грозит смертельная опасность – особенно сыну.

При упоминании о ребенке нервы Майкла снова не выдержали, и он, найдя в себе силы сопротивляться успокоительному гип-нозу, исходившему невесть откуда, и заявил:

– Послушайте, сэр… как вас там…

– Шеррел.

Ага, все-таки валлиец. Эти и правда странные и на мистике частенько помешанные. Да и имя какое-то странно. Где-то он его уже

слышал… Стэнфорд привстал от возбуждения и стукнул кулаком

по столу.

– Послушайте, Шеррел, зачем вам сдалась моя семья, и как вы

смеете мне угрожать?!

Незнакомец сверкнул глазами, и собеседнику стало страшно настолько, что его аж отбросило назад в кресло.

– Угрожаю вам не я, – мягко пояснил собеседник, будто не заметив вспышки гнева Майкла, – а те, кто приходит из темноты, в которой нет ни солнца, ни луны, ни звезд. И эти твари ни перед чем

не остановятся, пытаясь уничтожить вашего сына, пока ему не ис-полнилось девять месяцев.

– Почему?! Он же младенец! – начал возражать Стэнфорд, но снова осекся. Ему становилось не по себе. Когда он встречался взглядом с гостем, ему казалось, что именно такие глаза были

и у маленького Ричарда в первую ночь кошмаров.

– Пока – младенец, но когда подрастет – станет много сильнее

их; ему предстоит защищать людей от тех, кто обитает по ту сторону, и никакое зло не сможет ему противостоять…

Место встречи – Земля

В кабинете резко стало темно: упали шторы на окнах, а день и без того был пасмурный. В этом полумраке фигура гостя

излучала мягкое свечение, а глаза превратились в две сияющие

звезды.

– Ваш сын – будущий хранитель мира, – прогремел в голове

Майкла нечеловеческий голос, в то время как гость и рта не раскрыл. – И пока он им не стал, темные силы попытаются его убить…

Они уже пытались.

Воцарилась тишина: Стэнфорд отчетливо слышал, как колотит-ся его сердце. Он зажмурился и ущипнул себя, желая проснуться

и оставить происходящее в дурных видениях, но, когда открыл

глаза, в кабинете снова было светло, а странный визитер сидел напротив него в кресле, положив трость поперек колен, и выглядел

совершенно обычно.

– Что же я могу сделать? – хозяин кабинета кусал губы, подбирая слова, пока не почувствовал соленый привкус.

– Вы – немногое, – покачал головой Шеррел, – но могу я и мои

помощники. Выбор у вас невелик: все равно случится то, что должно – хотите вы того или нет. Но вы можете узнать правду от меня, сэкономить силы и сберечь здоровье… Кстати, – добавил он, будто

«поймав» мысль собеседника, – не пытайтесь бежать из города и тем

более – из страны. Так вы не спасетесь, зато помешаете тем, кто мог

бы вам помочь. Им ведь придется вас разыскивать, а темным силам

достаточно взять след.

Стэнфорд снова откинулся в кресле, изучая то потолок, то пол, то посетителя. Рациональная часть его мозга отказывалась верить

услышанному, но другая часть отчаянно кричала и просила не от-брасывать информацию. А поскольку интуиция была заодно именно с этой частью, мужчина прислушался к доводам. Он решил подождать, хотя бы до завтра. Нужно хорошенько все обмозговать

и, возможно, посоветоваться с женой, если, конечно, ей безопасно сообщать такие новости. Хотя не будь того кошмара накануне, едва ли Майкл сейчас стал кого-то слушать.

– Знаете, Шеррел, мне нужно все обдумать, – заключил он. – Мне

тяжело принять на веру бездоказательные утверждения.

Гость загадочно улыбнулся при этих словах, но эта улыбка, казалось, скрывала грозную тайну, о которой хозяин кабинета и знать

не хотел.

Юлия Каштанова

– Хорошо, – неожиданно легко согласился собеседник, протягивая визитку, на которой ничего не было, кроме имени и номера. –

Сообщите, как примете решение.

Он поднялся с кресла, перехватив трость поперек. Щелкнул

замок, в очередной раз сам – к нему никто не прикасался. Стэнфорд не стал провожать посетителя, он только на прощание

пожал ему руку – не столько из вежливости, сколько из желания проверить, настоящий ли он, но ладонь загадочного валлийца показалась вполне человеческой.

Дождь, не прекращавшийся до вечера, к ночи превратился

в бурю. Поднялся такой ветер, что окна дребезжали, и Марина

опасалась, что может сорвать крышу в тех местах, где ее не успели

подновить. В кои-то веки Стэнфорд не был рад, что обитает в ста-ринном поместье: обходилось оно в серьезную сумму, а в последний

раз ремонтировалось после второй мировой, да и то не полностью.

Одно из крыльев большого дома осталось нежилым, и ходить туда

было опасно: пол мог провалиться или еще чего похуже.

Маленький Ричард никак не желал засыпать, и его хныканье вы-гнало Майкла в кабинет, где он сел за работу, которую не успел закончить в офисе. Когда глаза начали болеть от компьютерного света, он решил наконец отправиться спать, хотя взвинченные нервы активно протестовали. Для успокоения мужчина выпил большую чашку молока, сдобренного бренди, и отправился в спальню. К счастью, малыш успокоился; проходя мимо детской, Майкл приложил ухо

к дверям: внутри было тихо.

Мужчина тихонько приоткрыл дверь спальни. На прикро-ватном столике горел ночник. Марина дремала, положив руку

под голову, золотистые кудри разметались по подушке, лицо было

совершенно безмятежным. Майкл залюбовался на жену и невольно позавидовал: себе, потому что ему досталась такая прекрасная

супруга, и ей – за то, что она может позволить себе не мучиться

кошмарами.

И в этот миг кольнуло сердце. Мужчина шагнул в комнату, но направился почему-то не к кровати, а, сняв домашние туфли, чтобы не производить шума, прокрался к смежной двери в детскую. Прислушался: там было по-прежнему тихо, но тревога не от-пускала. Стэнфорд осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

Место встречи – Земля

Младенец спал, комната выглядела как обычно, и мужчина

не мог разобраться, что его беспокоит. На всякий случай он решил

все проверить, поэтому на цыпочках прошел внутрь и прикрыл

за собой дверь. Большая часть комнаты, за пределами круга света

от ночника, была погружена во мрак. Но что-то в этой окружающей

темноте было неправильно, не вязалось с привычной действитель-ностью. И вдруг Майкл понял, что: тени в комнате были живыми, они двигались. Кусок мрака в углу начал обретать очертания странного существа, похожего то ли на кошку, то ли на гиену, и это нечто, принюхиваясь и вперившись в темноту невидящими мутно-серыми

пятнами глаз, направилось в сторону детской кроватки. Ребенок за-ворочался и тихонько всхлипнул.

Стэнфорд не раздумывал ни мгновения. Ему было не до раз-мышлений о том, насколько происходящее реально. Но оружия

под рукой не оказалось, а бежать за ним означало терять драгоцен-ные секунды. Майкл нашарил за спиной возле потухшего камина

стойку с инструментами и наугад вытащил кочергу. Замахнулся.

Но тварь не реагировала. Стэнфорд решительно и бесстрашно

шагнул наперерез адскому созданию, преграждая путь к кроватке.

Тварь издала звук, средний между утробным рыком и хлюпаньем.

Мужчина размахнулся и ударил кочергой наотмашь, но струи мрака, из которых было соткано страшное существо, обтекли металл, и «оружие» поразило пустоту.

Ледяной пот градом катился по спине Майкла. Он не знал, что противопоставить твари, но готов был сражаться даже голыми

руками, умереть, но не позволить неизвестной гадости тронуть его

ребенка. Ричард в кроватке за спиной захныкал, но это лишь придало Стэнфорду бесстрашия. Он схватил одной рукой светильник, подозревая, что ночному незваному гостю он может быть не по нра-ву, а второй снова замахнулся. Но самое страшное ждало впереди: из обрывков мрака вокруг начали прорастать другие смутные фигуры, постепенно окружая островок света с кроваткой и ее защит-ником в центре. И тут первая тварь прыгнула. Мозг взорвался от-чаянным криком о помощи…

Что было дальше, он не понял. Комнату озарила вспышка, как будто в ней одновременно зажгли с полсотни галогеновых

ламп. Яркая молния ударила отвратительное создание, разрывая

его на клочки прямо в полете, и тварь рассыпалась на множество

Юлия Каштанова

ошметков мрака, которые мгновенно просочились куда-то сквозь

пол. Остальные химеры, рыча, попятились обратно во мрак, уво-рачиваясь от лучей и искр.

Стэнфорд, отойдя от шока, повернулся к кроватке и подхватил

сына на руки. Тот улыбался и протягивал ручки к свету. Сияние

поугасло, и из столпа пламени навстречу Майклу, прижимавшему

к груди ребенка, шагнула знакомая фигура.

– Спасибо, – прошептал мужчина, почему-то чувствуя себя виноватым. – И простите, что я не верил…

– Не стоит извиняться, – отвечал Шеррел, улыбаясь, и Стэнфорд

понял, что младенец улыбается в ответ вовсе не ему, а таинствен-ному гостю из света. – Лучше поговорите с женой. И успокойтесь, сегодня больше не будет происшествий.

– Легко сказать – успокойтесь! – проворчал мужчина, у которого

за минуту до этого вся жизнь промелькнула перед глазами. Он ведь

приготовился погибнуть в когтях неведомой твари! А голова разрывалась от вопросов, которые возникли сразу же, как только отсту-пила смертельная опасность. – Шеррел, а как вы… – начал он было, но гостя уже и след простыл. Майкл и Ричард были в комнате одни, а яркий свет угас. Снаружи буря сменилась обычным ливнем.

Мужчина потряс головой, а потом вздохнул и положил сына обратно в кроватку, поцеловав в лоб. Происходящее не укладывалось

в голове. Но почему Марина не проснулась? Что если… Ужас снова

пронзил сердце мужчины. Он бегом бросился обратно в спальню…

Слава Богу, с женой все было в порядке: возможно, неведомые духи

усыпили ее, не позволив стать свидетельницей жуткой схватки.

Что ж, тем лучше… Стэнфорд подошел к кровати со своей стороны, откинул одеяло и лег рядом. Дверь в детскую он оставил приоткрытой (мало ли что?), но надобности в том не было – таинственный

гость по имени Шеррел сдержал обещание.

Стэнфорд сидел в конторе и раздраженно барабанил пальцами

по столу. С самого утра он не находил себе места. Предостережения

странного незнакомца и жуткие сны подтверждались, и теперь ему

приходилось признать их реальными, вопреки логике и здравому

смыслу. Он долго собирался с мыслями, разыскал в столе визитную

карточку, но звонить сразу не решился, а вскочил с кресла и расхаживал по кабинету. Хорошо, что на внутренних перегородках ви-32

Место встречи – Земля

сели жалюзи, иначе сотрудники решили бы, что он не в себе, если

б застали в таком состоянии. Наконец Майкл усилием воли заставил себя успокоиться, взял телефон и набрал номер. На том конце

включился автоответчик, чему, впрочем, Стэнфорд совсем не удивился. Мужчина упал обратно в кресло и задумался. Уж не разы-грывают ли его в самом деле или просто проверяют нервы на прочность? Но не прошло и получаса, как из приемной поступил звонок, и секретарь сообщил, что к нему посетитель. Хозяин кабинета подскочил на месте пропустить гостя: ему даже в голову не пришло, что это может быть обыкновенный курьер. Но интуиция газетчика

никогда не подводила. Когда дверь открылась, на пороге возникла

высокая фигура вчерашнего посетителя.

Гость поздоровался и шагнул внутрь, а Стэнфорд жестом попросил секретаршу закрыть дверь. Он был совершенно уверен, что сотрудники снаружи шепчутся и строят догадки, что за гость

у шефа и не означает ли это явление нового спонсора из местной

аристократии и повышения жалований до небес. Майкл сдержанно поздоровался и по традиции предложил кофе, но тот отказался.

Он опустился в кресло по другую сторону стола, ждал, пока хозяин кабинета успокоится и будет готов к разговору, и когда Майкл

перестал ерзать, произнес:

– Вы меня звали – я пришел, как и обещал. Значит, готовы принять правду, какой бы она ни была?

Повисла пауза, Стэнфорд несколько секунд нервно теребил

подбородок, а потом кивнул.

– Вы боитесь, Майкл?

Вопрос джентльмена со странным именем, похожим на валлий-ское, и не менее странной манерой поведения был логичен до ба-нальности, но все же застал собеседника врасплох. Да, он боялся!

А что в этом удивительного? Можно подумать, собеседник бы не испугался на его месте!

– Это странно?

– Нет, – покачал головой Шеррел, – это объяснимо. Я напом-ню вам одну пословицу: бояться нужно не темноты, а того, что она

скрывает.

– Вы о чем? – нахмурился Стэнфорд настороженно и сердито.

– Вы ищете опасность не там, где она в самом деле таится, – снисходительно улыбнулся собеседник. – И от неприятностей, которые

Юлия Каштанова

вас преследуют, кочергой не отмахаешься. А ваш револьвер, случайно, не серебряными пулями заряжен?

В тоне незваного гостя звучала ирония, но лицо оставалось совершенно серьезным. Это бесило и одновременно сильнее пугало.

Майкл чувствовал себя так, будто попал на генеральную репетицию пьесы, где играл главную роль, но сценарий увидел только

сейчас. Он встал, нервно зашагал по кабинету из угла в угол, сце-пив руки за спиной. Он готов был поверить, что все происходящее реально, как бы абсурдно оно не звучало или не выглядело.

Он не верил в вещие сны и всяческую мистику (кроме фамильных

привидений, конечно), но тип, сидевший сейчас в кресле напротив, будто шагнул из мира сновидений прямо в реальность, да и чудо-вище, что он видал ночью, тоже не было плодом разыгравшегося

воображения.

– Хорошо, – сдался он, – что вы хотите мне рассказать? Я вас вы-слушаю, хотя верить не обещаю.

Гость усмехнулся, а Майкл «услышал» в голове странную фразу, явно чужую: «Чтобы поверить – достаточно слушать, а если веришь – искать ответ не понадобится, он отыщется сам».

– В таком случае, – последние слова уже прозвучали вслух, –

встретимся в пять часов в церкви святой Агаты. Между службами

там тихо и… безопасно. Там сможем спокойно поговорить, – Шеррел поднялся и вежливо кивнул. – Не смею больше отвлекать вас

от дел. Приятного дня.

И таинственный посетитель ушел, а Стэнфорд в задумчивости

пялился на дверь. К реальности его вернула секретарша, очень кстати постучавшая в кабинет. Майкл очнулся и что-то рассеянно ей

ответил; он даже не помнил, что она спросила: мысли были заняты разговором с пришельцем-из-сна. Все его существо отчаянно со-противлялось, оттягивая момент раскрытия правды, страх сковывал

мысли, но отступал, когда мужчина вспоминал о сыне – крошечном

беззащитном комочке, который и не ведает, что ждет его в будущем. Услышанное звучало бредово, мужчина не знал, как объяснит

все это жене. Она же сочтет его психом и будет совершенно права!

Или она уже все знает? Марина от природы была довольно скрыт-ной… Или она не делилась с ним подозрениями, оттого что знала, что он склонен к панике? Но почему тогда Шеррел пришел к нему, а не к ней? Слишком много «почему» и ни одного «потому что»…

Место встречи – Земля

…И все же он пришел.

Между службами в старом приходе было пустынно: лишь две по-жилые монахини читали розарий в первом ряду. Под высокими сво-дами царил прохладный сумрак, по стенам метались беспокойные

тени свечей. Несложно было найти здесь нужного человека.

Новый знакомый сидел на боковой скамейке в углу северного

нефа, закрыв глаза. С каким высшим разумом он общался или кому

молился, Стэнфорд не знал. У таких существ (теперь язык не по-ворачивался назвать загадочного посетителя обычным человеком), наверняка, свои отношения с Творцом.

– Добрый вечер, Майкл, – произнес новый знакомый, не открывая глаз, стоило тому приблизиться: видимо, «почуял». – Как прошел день?

– Здравствуйте, Шеррел, – отозвался мужчина, про себя добавив «Спасибо, хреново».

– Не за что, – прозвучал сухой ответ, отчего собеседник вздрогнул, и «валлиец» кивнул на скамейку. – Присаживайтесь.

Стэнфорд опустился рядом; повисла тишина: только потрескивание свечек и монотонное бормотание монашек ее и нарушало.

– Рад, что вы нашли в себе силы прийти, – продолжал Шеррел, будто не замечая, что собеседник близок к панике. – Иначе пришлось бы справляться без вашего ведома, а это мало того, что не совсем честно, так еще и опасно.

– Можно подумать, так не опасно! – вырвалось у газетчика.

– Не опаснее, чем неведение. И чем борьба с призраками

при помощи кочерги, о чем я вам уже говорил.

– Тогда надо предупредить Марину! – беспокойная мысль вертелась на языке и все-таки с него сорвалась, как Майкл не старался

ее удержать: – Или она… все уже знает?

– Знает, пусть и не все, – собеседник, похоже, получал наслаждение, подтверждая его худшие опасения. – Она вообще очень

храбрая и самоотверженная женщина. Но ей и без того хватает

забот с ребенком, чтобы еще постоянно беспокоиться о вашей общей безопасности.

– Но вы сами высмеяли кочергу и серебряные пули! – возмутился

сбитый с толку мужчина так громко, что даже отрешенные монахини

обернулись и наградили его осуждающими взглядами.

Юлия Каштанова

Шеррел тихонько засмеялся и, наконец соизволив открыть глаза, смерил собеседника ироничным взглядом.

– Вы быстро учитесь, это похвально. Но речь не о столь… прими-тивных средствах. Вам стоит смириться с фактом, что не все в жизни

подчиняется обыденной логике, и если мы чего-то не замечаем, это

не значит, что этого «чего-то» не существует… А защитников – тех, кто знает, с чем предстоит столкнуться – я вам найду. И если вы при-знаете факты, какими бы жуткими и неправдоподобными они не казались, вы не будете им мешать.

– Кто же они?

– На днях я вас познакомлю. Имейте терпение…

– И все-таки я не понял, – не отставал Стэнфорд, – если все так

сложно, и вы не позволяете мне вмешиваться, то в чем моя задача?

Шеррел пожал плечами.

– Смотреть, слушать, проявлять бдительность и… четко выполнять мои инструкции – тогда ничего особо страшного не случится, –

последнюю фразу он произнес таким тоном, что начавший было

успокаиваться собеседник опять перепугался.

– Неужели… – пробормотал он растеряно, – нельзя всего этого

избежать? Переиграть? – он понимал, что говорит глупости, но лучших слов почему-то не находил.

– Нельзя, – уверенно покачал головой «валлиец». – Это не нам

решать. Мы можем или сдаться, или помешать злу победить.

При этих словах огоньки свечей вновь заметались, будто от ветра, и на старых каменных стенах заплясали тени. А Майклу казалось, что перед ним разворачиваются батальные полотна, где грозное

и прекрасное небесное воинство сражалось с полчищами чудищ.

– Хорошо, – выдохнул он. – Я готов. Рассказывайте, что мне делать.

– Для начала, как я уже говорил, четко выполнять наши инструкции. Если вам скажут не вмешиваться, вы не вмешаетесь. Скажут бежать – побежите.

– У меня возникает желание сделать это прямо сейчас! – проворчал Стэнфорд. Его не раз посещали мысли забрать жену и ребенка, взять длительный отпуск и уехать из страны куда-нибудь

в глушь, хоть на Тибет или в джунгли Амазонии.

– Вы думаете, что сумеете скрыться? – в тоне собеседника не было

ни тени насмешки, но сама фраза содержала в себе слишком много

горькой иронии. Разумеется, это правда. Если все так, как говорит этот

тип, Земля – пространство ограниченное, а в космос ему не улететь.

Место встречи – Земля

Майкл с минуту сидел молча, рассматривая носки ботинок, а потом, не поднимая головы, пробормотал:

– Тогда расскажите, что ли, поподробнее. Что нас ждет и как нам

защищаться? Я ведь даже сказок о таком не слышал – не то что сам

не вляпывался!

Шеррел тихонько усмехнулся.

– Хорошо. Тогда начну с легенды…

Джулия

стояла

просторном

холле,

запроки-

нув голову и вдыхая запах свежей штукатурки и дерева, и с восторгом рассматривала узоры на потолке, огромную лестницу

и галерею с изящной мраморной балюстрадой. Она долго не могла

подобрать нужных слов, равно как и друзья – те лишь молча по-аплодировали и пожали руку создателю произведения архитектур-ного искусства.

– Ильдар… – наконец произнесла она, не скрывая восхищения. –

Это… это просто шикарно! Поверить не могу, что в такую красоту

превратилась развалюха, которую собирались сносить!

Молодой казанец картинно смутился, но было видно, что он собой гордится. И причина была! Старый особняк на окраине Казани городские власти потому и сдали в почти вечную аренду никому

не известным людям, что тому осталось стоять недолго. За небольшую услугу по зачистке от нечисти и неприятной мистики кремлев-ских подвалов и обещание восстановить и отреставрировать за свой

счет, сохранив исторический внешний облик, дом был отдан почти

даром. Все равно музейной ценности он не представлял, с точки

зрения властей. А Ильдар с командой помощников превратил хи-бару обратно в дворец.

– Кстати, Ильдар, – хозяйка хитро прищурилась, – если запал

еще не пропал, не хочешь поработать за границей?

– А где? – оживился молодой человек.

– Например, в Британии. С английским у тебя, вроде как, проблем нет?

– А что требуется? – архитектор тут же сделал вид, что у него

в почте скопилось уже десятка два предложений от иноземных за-казчиков. Девушка усмехнулась. Артист! Игра в театре была второй страстью юного казанца, и на этом поприще он тоже весьма

преуспел.

Юлия Каштанова

– Помнишь фотографии у меня в альбоме? Так вот, требуется

эти руины привести в божеский вид.

– Опять классика… – демонстративно поморщился Ильдар. – Развернуться негде…

– Что ж делать, если наша дорогая Джулия предпочитает не вы-деляться? – усмехнулся Алексей за его спиной.

– Однако если все пройдет удачно, – возразила девушка, загадочно сверкнув глазами, – то и твоим супермодным идеям при-ложение найдется. А пока – да, классика, причем без отступлений

от британских норм.

– Хорошо, – с показной неохотой согласился юноша, хотя на самом

деле очень боялся, что потенциальные заказчики могут обратиться

к кому-то другому, и подозревал, что переигрывать с ними опасно.

Ведь его-то выбрали вовсе не из желания сэкономить на дружбе, а с целью вывести его, Ильдара, в люди, так что можно гордиться

хорошо выполненной работой, но не стоит кичиться талантами.

– Пойдем, обсудим детали, – вмешался Сашка, сопроводив слова ин-тернациональным жестом: потирая большой и указательный пальцы.

Казанец кивнул и отправился вслед за молодыми людьми наверх; Джулия замешкалась. Впрочем, как оказалось, неспроста.

Снова раздался звонок в дверь. Девушка, сама не зная зачем (чувство опасности молчало), открыла ее и удивленно ахнула, застав

на пороге бывшую одноклассницу.

– Ольга? – она радостно обняла подругу и посторонилась, впуская ее внутрь. – Не ждала тебя так скоро!

– Не одна ты часто преподносишь сюрпризы, – улыбнулась та, с одобрением рассматривая просторный холл с колоннами. – К тому

же, после того как ты похвасталась своим «казанским прибежищем», я решила, что не позволю кому-то опередить меня на новоселье.

Джулия понимающе усмехнулась и подмигнула.

– Я не успела похвастаться, но от тебя сложно что-то скрыть: тебе ж духи нашептывают. Кстати, наверху есть отличные комнаты для медитаций и занятий. Выбирай любую, раз первая пришла, и никто еще ничего не успел застолбить!

– Спасибо, – поблагодарила Ольга, хитро прищурившись. –

Я на это надеялась, поэтому кое-что захватила с собой.

– Что? – ахнула Джулия.

– Ничего особенно громоздкого – так, пару медиумских вещи-чек! – засмеялась бывшая одноклассница, сделав вид, что не так

Место встречи – Земля

поняла вопрос, и добавил: – Шеррел, кстати, шлет тебе привет

и поздравления.

Тут девушка нахмурилась: поведение подруги ее иногда выбивало

из колеи и даже сердило. С каких пор ей требуется посредник для общения с наставником?! И Ольга, безусловно, это почувствовала.

– Что-то не так? – осведомилась она, тут же посерьезнев.

Джулия дернула плечом; что-то в окружающем мире действительно было не так, хотя и не обязательно плохо.

– Почему он передает мне что-то через друзей, пусть даже меди-умов? – отозвалась подруга встревожено.

Ольга загадочно улыбнулась.

– Может быть, спросишь его лично?

– Как? – только и выпалила собеседница, когда дверь вдруг снова открылась, сама по себе, и в холл шагнула высокая фигура в дорогом, несколько старомодном английском костюме и с изящной

тростью с навершием в виде драконьей головы.

Джулия первое мгновение потеряла дар речи от удивления.

Вилон появлялся на Земле крайне редко и в исключительных случаях, а последние годы вообще не пересекал границы Хируэльда.

Однако радость от встречи с наставником вытеснила прочь беспокойные мысли.

– Шеррел!

Неожиданный гость заключил юную Хранительницу в объятия.

– Рад тебя видеть, рюнни1, – ласково произнес он и шутливо пожурил: – А тебя не так легко застать! Вся в заботах о своем новом

«детище»?

– Извини, – Джулия опустила глаза. – Я должна была сама тебя

найти.

– За что ты извиняешься? – наставник вопросительно изогнул

бровь; эту привычку, как и многие другие, девушка у него не-осознанно переняла. – Напротив, я тобой горжусь. Как и весь сенат с консулом во главе. Вы много работаете, и мы ни мгновения

не сожалели, что вы заняли высокие посты в столь юном возрасте…

Правда, причина моего визита не в этом, пусть мне и очень интересно послушать о ваших успехах, – он приобнял девушку за плечи. – Ты ведь со мной поделишься?

1 «звездочка» (вил.)

Юлия Каштанова

– Спрашиваешь!

– Хорошо, тогда давай поговорим, если ты не очень занята.

– Что ты, Шеррел! – заверила наставника юная Хранительница. – Для тебя время всегда найдется.

– Тогда я пойду, присмотрю себе комнату! – Ольга подмигнула

подруге, успокоено вздохнув про себя: та уже не сердилась. Ее еще

со школьных времен нервировало, когда приятельница начинала

дергаться ни с того ни с сего: хорошего это обычно не сулило. –

И ребят проведаю. Давно я не обыгрывала Алекса в шартры… –

она мечтательно подняла глаза к потолку.

– Удачи, – иронично напутствовала Джулия и обратилась к настав-нику: – Пойдем в мой кабинет, наверное. Там хотя бы есть мебель.

Джулия и Шеррел сидели в простых кожаных креслах в небольшой комнате. Мебель только недавно перевезли и сняли транспор-тировочные чехлы, часть их еще валялась по углам, но это сейчас

никого не беспокоило. Вилон слушал рассказы ученицы, задумчиво

поглаживая оголовье трости.

– Значит, собираетесь решать в Хируэльде проблемы, с которыми без Хранителей не справиться? – он бросил на собеседницу испытующий взгляд. – Дело нужное и благородное, но вы не боитесь

слишком сильно вмешаться в дела жителей Земли? Помни: однажды твои предки это сделали, и ничем хорошим это не закончилось.

– Это мы тоже предусмотрели, – заверила его девушка. – Мы не будем раскрывать секретов, которые людям знать рано. Жители Земли сами много чего могут изобрести без нашей помощи. А вот аккуратно оградить их от внешних проблем – от столкновений с Силой

или вторжения из космоса – это мы можем.

– А справитесь втроем? – вилон посмотрел на нее испытующе.

– А нас и не трое будет. Есть Джеймс и помощники из Альянса (ведь Организация не только Землей ограничивается), есть местные жители, которые рады помочь и умеют при этом хранить тайну, и они понимают, с чем столкнулись и за что сражаются, как и мы в свое

время, когда сенат нас призвал. Никому не охота бороться с теми силами, с которыми сталкиваемся мы, в одиночку, без знаний и опыта.

Организация – это почти семья… ну или команда большого корабля, где все друг друга знают, друг друга поддерживают, работают вместе – каждый по своей специальности. И мы их боссы – не потому

что мы Хранители, а потому что были первыми, кто их объединил, 40

Место встречи – Земля

и они в нас верят. Они нам помогают, а мы их защищаем. Мы не кон-тролируем их жизнь, но, если вдруг что-то понадобится – мы знаем, к кому обратиться за информацией, делом, или средствами, а они знают, где просить помощи, если случилась беда. И главное, если с кем-то из нас троих что-то случится, и он… временно не сможет выполнять

свои обязанности, останутся еще двое… Да и наверняка вскоре таких

как мы станет гораздо больше. Ведь если в одном уголке Москвы нашлось сразу несколько Хранителей, то едва ли это единственное место, где они могут появиться.

– Маленькая копия Сенленда в дальнем уголке космоса? Что ж, благослови вас Создатель в вашем деле! – одобрительно кивнул

Шеррел. – А здесь, значит, у вас «база»?

– У нас будет несколько штаб-квартир, а здесь главная. Джеймс

с Оллоринни создали нам помощника, который сможет объединить все наши «умные дома», не важно в какой части космоса

они находятся.

– Слыхал об этом изобретении, – подтвердил вилон. – Оно уже

получило две престижные премии в Альянсе. Точнее, она. Кажется, ваш программист назвал ее «Трейси Стар».

– Вроде того, – улыбнулась Джулия. – Теперь испытаем ее

и здесь, но почему-то мне кажется, что все пройдет удачно. К тому

же, у нас было несколько лет в запасе, чтобы встать на ноги, и, думаю, парочка еще найдется, чтобы закрепиться… – она пристально

посмотрела на собеседника, и улыбка исчезла с ее лица. – Хотя, что-то мне подсказывает, что и ты прибыл не просто в гости. Может, теперь сам расскажешь?

Шеррел ждал этого момента – ждал, когда ученица сама задаст

вопрос, так было правильнее.

– Что ты знаешь о Бессмертных? – поинтересовался наставник

вскользь.

– О… ком, прости? – переспросила девушка. Слова вилона показались странными даже в устах такого необычного существа, как он.

– О Бессмертных Хранителях, – произнес собеседник таким

тоном, будто речь шла о соседе за стенкой. – Только не говори, что у тебя все лекции по истории и законам Силы вылетели из ле-вого уха, едва влетев в правое.

Собеседница потупилась и даже покраснела. Конечно, она все

помнила, но ее поставил в тупик сам факт вопроса. Она подумала

немного и ответила – как отвечала мастеру Науаилю на семинарах: 41

Юлия Каштанова

– Это те из Хранителей, над которыми не властна ни одна

из стихий, ни время. Они – одни из нас и среди нас, но в то же время – над миром. Они хранят его законы и равновесие сил. Поддерживают в мире жизнь; им подвластны все существа…

– Так… еще?

– Ну… – теперь Джулия точно почувствовала себя студенткой

на экзамене и ей это не понравилось. – Они – защитники живых

и наставники Хранителей, они – память мира. И, если я не ошиба-юсь, в мире может существовать одновременно только один такой

Хранитель.

– Верно, – кивнул вилон, – хотя в лекциях об этом не говорилось.

– Мне рассказал Лин, – сразу нашлась с ответом девушка.

– Этот мог! – привычно усмехнулся собеседник и добавил: –

Есть еще кое-что. Бессмертные не так неуязвимы, как говорится

в легендах. Есть ситуации, которые и для них опасны. Поэтому

они не имеют права вмешиваться в жизнь обитателей миров. Иначе равновесие пошатнется, весы Эола снова накренятся и темные

силы получат фору.

– Это ясно, – вздохнула Джулия и упрямо покачала головой. –

Я все же не понимаю, Шеррел, зачем ты вообще завел разговор

о Бессмертных?

– Неужели? – вилон, прищурившись, пристально взглянул ей

в глаза. – Тогда позволь представиться…

Девушка только успела открыть рот, чтобы задать очередной

вопрос, как в комнате вдруг померкли лампы, опустились ставни

на окнах, а в воцарившемся сумраке фигура вилона будто бы выросла, потом засветилась и наконец ее охватило нездешнее ярко-белое пламя, а затейливый вензель, который ее наставник носил

на шее –девушка принимала его за знак принадлежности к роду

Лореан – превратился в маленький сноп живого огня. Джулия замерла от удивления и восхищения, даже не потрудившись закрыть

рот. Воистину, Шеррела невозможно было узнать: как только начи-нало казаться, что о нем известно все, как он ошарашивал очередным сюрпризом.

– Я есть свет и от света мы все рождены… – произнесла девушка

на древне-вилонийском формулу из старинного текста, знакомого

с детства всем Хранителям. Она почтительно низко поклонилась, коснувшись правой рукой лба, а затем сложив пальцы на уровне

Место встречи – Земля

лица – так приветствовали Сильные тех, кто стоит над ними. – Подумать только! Огненный дух!.. Значит, все так просто?

– Проще и сложнее, чем думаешь ты и чем хотелось бы мне, –

произнес вилон уже обычным голосом, когда комната вновь приобрела прежний вид. – Я не выбирал ни миссию, ни то, что к ней

прилагается.

– Так вот почему ты не стал королем велди, хотя ты и старший

в роду! – покачала головой девушка. Ей все еще было трудно поверить

глазам и ушам. – Какого же мира ты Бессмертный хранитель? Нашего?

– Нет, Хорнэльда.

– А кто же в Хируэльде?

Шеррел выдержал паузу и со вздохом ответил:

– К сожалению, сейчас – никого.

Джулию эти слова ошеломили.

– То есть как… никого? – пролепетала она.

– Так уж случилось, что Хируэльд долго был без защиты.

Но и Сила в нем дремала, – напомнил вилон, – до вашего появления. Вы пробудили свой мир, в нем наконец-то начало восстанавли-ваться равновесие. Раньше темные силы властвовали здесь, потом

мир закрылся и да, Хранителей в нем почти не осталось. Светлые

силы бездействовали. Так продолжалось много веков…

– А что случилось с предыдущим Бессмертным Хируэльда? – нетерпеливо перебила собеседница.

– Он погиб очень и очень давно. По земным меркам. В «темные века» – кажется, вы так называете это время. Примерно тогда

же мы окончательно утратили связь с вашими предками. Без того, кто бережет мир в равновесии сил, сам мир не обязательно гибнет, но он меняется, и далеко не в лучшую сторону… да, мы не так уж

неуязвимы, как ты считала. К слову, – добавил собеседник, подумав, –

еще поэтому я смог влиять на вашу судьбу и, защищая вас, – на ход

событий, хотя это и запрещено. Но когда у Хируэльда появится свой

Бессмертный защитник, я стану здесь таким же гостем, какими были

Джерриммиан и его спутники.

– Значит, у нас будет свой… – повторила Джулия озадаченно. –

Круто, конечно… Но когда?

– В каком-то смысле он уже есть, – выдал вилон очередную туманную фразу.

Юлия Каштанова

– В каком-то смысле? – переспросила девушка, нахмурившись.

– Он уже появился на свет, но еще не прошел посвящение, – пояснил Шеррел.

– А он сам об этом знает?

– Он – младенец. Его родители – в общем, обычные люди, хотя

в роду его матери встречались… примечательные личности. У этих

людей нет дара, как у вас, но… впрочем, это уже лишние подробности. Я пришел не за этим, – он бегло глянул на часы, на небо и снова повернулся к собеседнице. – Как я уже сказал, мои братья и се-стры не так уж неуязвимы, особенно до посвящения. Я сам не могу

вмешаться, поэтому обратился с вопросом к духам Силы и просил

найти защитников будущему Бессмертному, пока он не в состоянии

защитить себя сам. Причем эти защитники должны быть «местны-ми», поэтому у меня к тебе, Алексу и Эрику есть просьба.

Еще до того, как вилон произнес эти слова, девушка поняла, что он скажет именно их. Однако, что странного в необходимости

кого-то защищать? Разве что ей еще ни разу не предлагали заботиться о младенце высокого ранга. И как отнесутся родители ребенка

к тому, что посторонние люди будут крутиться поблизости? Наверняка и близко не подпустят. Мысли пронеслись в ее голове вместе

с ворохом еще более логичных и оттого дурацких вопросов, и она

даже не пыталась их упорядочить или, тем более, скрыть. Джулия

не сомневалась, что вилон прочтет их и сам ответит на те, которые

сочтет важными. И она не ошиблась.

– Доверие его семьи – моя забота, – пояснил Шеррел, – я вас познакомлю, позже, когда соберетесь все вместе и примете решение.

Прежде чем ты ответишь, хочу предупредить, что забота о юном

Бессмертном до посвящения, а также в день самого посвящения –

не почетный караул и не служба телохранителя. Темные силы сделают все, чтобы оставить Хируэльд без Хранителя еще на несколько

веков. А то и вовсе – утянуть его во мрак.

Джулия понимающе кивнула. Наконец-то разговор начал при-обретать смысл.

– Когда Посвящение?

– Через шесть месяцев.

– Мало времени на подготовку, если она нужна, – протянула

девушка с сомнением в голосе.

– Очень мало, – согласился вилон, – особенно у нас с тобой.

Место встречи – Земля

Джулия нервно вздрогнула: по спине пробежал неприятный

холодок. Она совсем не против приключений – как раз наоборот, но сквозило в тоне собеседника что-то такое, что заставило насторожиться. Она покосилась на него с подозрением.

– Почему именно у нас с тобой?

Наставник повел рукой в воздухе; дверь в гостиную бесшумно

открылась.

– Пройдемся немного? Мы засиделись в помещении, а снаружи такая чудесная погода! К тому же, – вилон улыбнулся ободряюще, – у вас здесь очень красиво. Такой природы в землях эрильдов

и вилов не найти – разве что на дальнем северо-востоке, за страной

бадиар. Поговорим по дороге…

Вилон и его спутница медленно прогуливались по берегу реки, оставив центр города далеко позади. Шеррел выглядел как совершенно обычный, пусть и немного франтоватый иностранец, и на них

обращали ровно столько внимания, сколько выпадало на долю обе-спеченных туристов в совершенно нетуристическом районе. Внизу

катила буроватые волны Волга, деревья изредка теряли уже разу-крашенные в осенние цвета листья, над кремлем кружили собирав-шиеся в дальнюю дорогу перелетные птицы.

К разговорам наставника и его подопечной никто не прислу-шивался, а если бы и стал, не задумался бы даже, на каком из тысяч

иностранных наречий они говорят. Но беседа шла на языке вилов, на всякий случай. Сперва они обсуждали разворачивающийся вокруг пейзаж, пока не вышли, отдалившись от нахоженной тропинки, на высокий обрыв. Здесь не было никого и ничего, кроме одинокой

скамейки, будто специально поставленной для любителей романти-ки. Здесь они и решили сделать остановку.

– Ты хорошо помнишь историю Эдеи Эсмиральд? – поинтересовался Шеррел после длинной паузы, глядя вдаль и будто разгова-ривая с самим собой.

– Принцессы, которая возглавила исход Хранителей вместе

с братом Вентом и бесславно сгинула в далеком Хируэльде, едва

успев завести семью? Конечно, – с невеселой улыбкой подтвердила

Джулия; ее взгляд блуждал по высоким крепостным стенам за рекой. – У нее остались сын и дочь. Она и ее спутники были далекими

предками местных Хранителей. Часть из них потом вернулась на ро-45

Юлия Каштанова

дину, остальные затерялись или погибли… А еще, кажется, она была

влюблена в Бессмертного хранителя, но им не позволили быть вместе, и они расстались навсегда… И когда она погибла, он отправился

в добровольное изгнание, и судьба его неизвестна. На них с тех пор

лежит проклятие, но, когда кому-то удастся его снять, влюбленные

смогут воссоединиться… Но это легенда, и я не поручусь, какая часть

ее – правда.

– Легенда, но не выдумка, – заметил вилон назидательно. – В общем, так оно и было. Эдеа действительно была дочерью Дориэна

Эсмиральда, правителя Арольда, и самой красивой девушкой в землях людей. История ее любви с Гриэльдреном Бессмертным – тоже

не выдумка. Конечно, все происходило задолго до моего рождения, но велди, и особенно семья Лореаннов, не потеряли ни единой ниточки из гобелена этой саги. Считали, что Эдеа сбежала вместе с братом-близнецом Вентом – сбежала от своей судьбы, а не просто отпра-вилась нести в миры свет. Она была смелой и умной, но вот мудрости

ей недоставало, зато доставало своенравности. С тех пор ни ее родители, ни брат Эргел, наследник рода Эсмиральд в Арольде, больше

ее не видели. А случилось вот что: когда предыдущий Бессмертный

Хранитель появился на свет в Хируэльде – то есть на Земле – Эдеа

лично вызвалась его защищать. Ее отговаривали, потому что она была

хоть и талантлива, но не готова к бою. Но она никого не слушала. Она

вызвала на поединок Дарлана – одного из высших демонов – и про-играла. Эдеа погибла, но не обрела покой, как другие Хранители, а ее

возлюбленный, Гриэльдрен, отказался от миссии, проклял свой дар

и, что хуже того, свои чувства. Их души теперь обречены блуждать по-рознь до тех пор, пока кто-нибудь не исполнит их обеты и тем самым

не освободит. Самое страшное, что те проклятия и обеты легли бреме-нем на их потомков… и теперь история повторяется.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что они легли на нас? – недоверчиво, даже испуганно переспросила Джулия, по привычке стараясь

сдержать нахлынувшие эмоции.

«Зачем мне говорить то, что ты уже знаешь сама?» – мелькнула

в мозгу мысль, ей не принадлежавшая. Но вопросы на этом не иссякли.

– Значит, мне суждено сражаться с Дарланом?

Шеррел кивнул снова, не глядя на нее. Несмотря на пугающую

догадку, девушка была удивительно спокойна.

Место встречи – Земля

– Видишь ли, я знала это и раньше, просто не могла объяснить, –

призналась она. – Может быть, дар Провидца так странно работает

в отношении меня самой?

– Вероятно, – туманно отозвался Хранитель. – Этого не знаю

даже я. Я лишь призвал вас троих, потому что одному не сладить со

всеми проблемами… и потом, Сила указала на вас. Но ты можешь

отказаться и передать кому-то иному свою миссию. Однако если со-гласишься, в бой неподготовленной ты не пойдешь. Я не позволю.

Джулии не понравился тон, которым вилон произнес последние

слова, но она решила не забивать голову новыми загадками: та и так

шла кругом от услышанного и увиденного за последние несколько часов. – Ты настолько во мне уверен? – робко спросила она.

– А не должен? – с легкой усмешкой обронил собеседник. – Хотя

я не особенно рад подобному исходу. Пока ты не начала тренировки – подумай…

– Я, честно говоря, сама не в восторге, – покачала головой Джулия, – но Эдеа – моя родственница, и мне поручено завершить ее

дело, раз уж я на нее так похожа. И я его завершу.

– Другого я и не ожидал, – вздохнул вилон, как показалось собеседнице, с сожалением. – Ты не была бы собой, если бы отказалась.

И времени у нас меньше, чем просто мало. Я лично буду тебя тренировать, а если моих уроков будет недостаточно, есть еще один…

наставник, – последние слова он будто адресовал не ей, а то ли себе, то ли кому-то неведомому. О чем сейчас думал Бессмертный?

То было ведомо разве что Создателю.

Несколько минут они просто молчали, потом Джулия поинтересовалась, как бы между прочим:

– Скажи, Шеррел, а как на тебе отразилось проклятие Гриэльдре-на? Вилон тихонько усмехнулся: он был уверен, что вопрос этот

прозвучит скорее рано, чем поздно.

– Много чудес творится там, где пламя звезд сливается с волнами

песни, – процитировал он слова древней баллады. – Не бери в голову. Когда-нибудь я тебе расскажу, если раньше сама не узнаешь. Ведь

с твоей любознательностью и умом даже времени нет смысла тягаться.

– Хорошо, – уступила Джулия и улыбнулась, – я согласна подождать с вопросами… – она в доверительном жесте накрыла ладонь

Юлия Каштанова

собеседника своей. – Спасибо, что веришь в меня… – и поспешила

сменить тему: – Где родился ребенок?

– На острове. В Британии.

– Вдвойне хорошо, мы там недавно приобрели домик. Он почти

разваливался… впрочем, ты тоже не бери в голову, – девушка скопировала тон собеседника. – Когда отправляемся?

Компания друзей собралась в большой гостиной дома Джулии

в Вестфильде. Поскольку не все могли покинуть дела на Толосе, Хранителям с Земли было добраться быстрее и проще. На связи

оставили Ольгу, которую хранительские дела впрямую не касались, а за старшего – главу «службы обеспечения Организации», как про-звал Сашка немногочисленных пока помощников, Рэндела Чалистера. Одному Создателю было ведомо, чем удалось привлечь представителя не бедствующей, в общем-то, аристократической семьи, да еще и в возрасте. Для друзей это оставалось загадкой, а Алексей

с Джулией секрет выдавать не спешили, но одно было точно – лучшего администратора было еще поискать. Поэтому сейчас вся компания могла на время оставить дела и собраться, чтобы поговорить

о чем-то очень серьезном и, судя по всему, небезопасном, раз уж

инициаторам разговора выступила не только Джулия, но и Шеррел, а вилон по пустякам никого не беспокоил.

Девушка забралась в дальний угол, устроилась в любимом кресле и исподтишка наблюдала за друзьями, пока они дожидались при-бытия наставника. Никто не болтал, как обычно, в воздухе накапли-валось напряжение. Алексей скучал, Эрик о чем-то думал, листая

без особого интереса научный журнал, и, казалось, он сам украдкой

посматривает на хозяйку дома. Инка забралась с ногами на диван

и что-то рисовала в блокноте: она так часто отгораживалась от окружающей действительности, делая вид, будто происходящее ей ни-сколечко не интересно. Сашка закопался в исторический фолиант: приближались экзамены в академии, а история никогда не была его

сильной стороной. Так прошло около получаса, и скоро у гостей закончилось бы терпение – Джулия это чувствовала – но предлагать

друзьям чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься, она почему-то не спешила. Нельзя, чтобы такое предложение исходило от нее: ребята еще

подумают, будто она испугалась и избегает серьезного разговора.

На ее счастье, тихонько хлопнула входная дверь, и в гостиную

влетел вездесущий маленький глаз. Тепеща крылышками, он сделал

Место встречи – Земля

несколько витков над головами присутствующих, после чего плюх-нулся на край абажура, скатился по нему и упал в рыхлую землю

горшка с орхидеей, едва избежав зубов «дремавшего» бульцветка.

Видя, что никто не обращает на него внимания, глазик вспорхнул, упал на стол, заскользил по нему на тонюсеньких ножках, остановился возле вазы из витражного мрисского стекла и принялся разгляды-вать в кусочках свои многочисленные отражения.

«Миледи, к вам еще гость. Милорд Лореанн» – мелодичный голос системы лишь на мгновение опередил мысленное приветствие, после чего друзья встрепенулись. Ощущение тягостного напряжения ослабло.

– Спасибо, Трейси, – поблагодарила Джулия и поднялась навстречу вилону. Ее примеру последовали и остальные друзья.

Всего лишь спустя минуту наставник переступил порог гостиной. Он был не один, с ним прибыли и другие молодые Хранители

из сената.

– Кажется, у нас собирается толпа! – усмехнулся Алексей, направляясь к бару, когда стихли радостные приветствия и все присутствующие успели пожать друг другу руки и обняться. – Эдак

и угощения на всех не хватит! Неужели настолько серьезный будет

разговор, что требуется присутствие всех?

– Мне не жалко! – махнула рукой хозяйка дома, а Инка смерила

друга неодобрительным взглядом и покачала головой.

– Шеррел считает, что лучше всем об этом услышать, потому

что история так или иначе и их касается, а скрывать от друзей правду – не слишком честно, да и не получится, – заметил Джонни, устраиваясь на диване. – Насколько я понял, из нас всех более-менее в курсе дела только Джулия.

– Да, вот только она нам ничего не рассказывает! – недовольным

тоном отозвался Алексей. – Как будто мы друг другу чужие!

– Брось ёрничать, Алекс! – проворчала Инка, откладывая в сторону рисование. – Тебе, как будто, завидно! Раз Джулия молчит, значит ничего хорошего нас точно не ждет, иначе она бы уже похвасталась.

– Эт-точно! – крякнул Сашка, придвигаясь поближе к столу, на котором начали возникать тарелки с угощением и стаканы.

– Я считаю, что это прерогатива Шеррела – рассказывать легенды и давать указания, а не моя, – пожала плечами Джулия. Ей было

Юлия Каштанова

не по себе: и от того что она знала, о чем пойдет речь, и от самого

предмета разговора.

– Ты хотела сказать – пугать окружающих? – усмехнулся вилон, принимая из рук хозяйки бокал. – Впрочем, ты права. Что ж, – он дождался, пока друзья рассядутся поудобнее и устремят на него выжидательные взгляды, и продолжил, – поскольку все вы – одна команда

и все равно скрывать друг от друга ничего не станете, хочу сообщить

всем, хотя новость касается Хируэльда и, в первую очередь, его жителей. С одной стороны, новость радостная… – вилон повел рукой

в воздухе, мягкое голубоватое сияние, исходившее от его пальцев, начало складываться в прозрачные образы и картины. – Силы на ро-дине наших дорогих Джуллианны, Иннес, Алексея, Александра…

и Эрика, конечно… выровнялись и пришли в гармонию, и настало

время там появиться на свет новому Бессмертному Хранителю.

– Ух ты! – прошептал кто-то.

– Кто же? – послышался другой шепот.

– Это мир Антеона, одного из Братьев Воздуха, – продолжал наставник. – Но тот, кто был избран, еще младенец, не прошедший посвящения. И опасность состоит в том, что вместе с ним в мир проник

извечный враг Хранителей, старший демон Дарлан.

Свет на мгновение померк, стало холодно и даже страшновато, несмотря на присутствие вилона, но юные Хранители уже пережи-вали подобное и не раз, на уроках у Науаиля, потому никто и глазом не моргнул. Это не более чем демонстрация, к тому же, Шеррел

здесь, да и они – в центре Метрополиса, а не на Высшими забытой

необитаемой планетке.

– Тот самый демон, который много веков назад доставил столько

бед Хранителям Хируэльда? – осторожно спросил Джонни.

– Верно, – подтвердил собеседник. – По его вине мы лишились

немало достойных Сильных. И он не перед чем не остановится, чтобы снова погрузить мир во мрак, в угоду своему владыке, чье

имя мы не произносим. Юный Бессмертный остается очень уязви-мым, пока не пройден ритуал, а это случится на девятый лунный

месяц после его появления на свет. И потом демоны будут ему уже

не опасны.

– То есть, получается, что его нужно защищать, – высказал предположение Дейв. – И ты всех здесь собрал, потому что это должен

быть кто-то из нас? Но кто и почему?

Место встречи – Земля

Шеррел опустил руки, свечение погасло, а комната вновь на-полнилась обычным дневным светом.

– Это должны быть Хранители родом из того же мира, – произнес он.

– Понятно, значит мы не годимся… – протянул Виллард; по тону

его казалось, что молодой человек разочарован.

– Ты уже знаешь, кто это будет? – настороженно поинтересовалась Инка. Разговор принимал неприятный оборот.

– Да, – неожиданно подала голос Джулия. – Один из них – я.

– А также Алексей и Эрик, если они согласятся – подтвердил вилон. Он знал, что друзья обо всем давно догадались – просто ждали

от него окончательного вердикта.

– А почему не мы? – нахмурился Сашка. – Мы ведь все родом

с Земли!

– Да, но у вас гораздо меньше опыта, а столкнуться придется с серьезным противником; вашим друзьям тоже будет непросто…

Молодые люди переглянулись, обменявшись несколькими мыс-ленными фразами, а потом Алексей снова заговорил:

– Мы-то не откажемся, тем более что Джулия согласилась. Но неужели просто нельзя пойти и прихлопнуть этого демона на поединке? Чем он от других темнюшников отличается?

Шеррел, возможно, готов был ответить, но девушка его

опередила.

– Прихлопнуть можно и даже нужно. Только это не так просто: он прячется и придется его выследить, а для этого нужно как следует подготовиться. Именно на это я и согласилась.

Последовала немая сцена. Друзья обменивались ошарашенны-ми взглядами, не веря своим ушам. Наверняка, у всех сейчас в голове зародилась мысль, что подруга не в своем уме, и что нужно ее

срочно изолировать, пока себе не навредила. А девушка удивлялась

самой себе: как легко ей удалось признаться остальным – не иначе

присутствие наставника помогло. Но она чувствовала, что на нее

сейчас накинутся с требованиями объяснений, и решила этого момента не дожидаться.

– Я решила, что это мое дело, потому что когда-то эта тварь убила мою прародительницу, и едва ли кто-то еще сможет разорвать

этот узел. Я не могу перекладывать свою судьбу на чужие плечи, тем более, что у кого-то другого может не получиться. А у меня все-таки больше шансов.

Юлия Каштанова

– Мне бы твою уверенность… – вздохнул Алексей в воцарившейся тишине и обратился к вилону: – Раз так, я в деле. Надеюсь, ребята нас поддержат на прочих фронтах.

Остальные могли бы и не отвечать: он и так знал, что возражений не будет.

– Я тоже в деле, – кивнул Эрик. – Ты ведь расскажешь, что делать?

– Непременно, – пообещал Шеррел и обратился к собравшим-ся: – А теперь, дорогие мои, у меня к вам большая просьба… хотя, впрочем, вы и сами понимаете… Вашим друзьям понадобится вся

ваша воля, храбрость и сила, какую вы проявляли на войне. Поэтому если вы будете хмуриться, – он бросил пристальный взгляд

на Инку, – или сомневаться, – на этот раз взгляд достался Сашке

и Дейву, – и грустить – помните, что их шансы на победу тем самым

сократятся.

Это было тяжело слушать, но все понимали, что вилон прав, и что друзьям самим страшно, пусть они и делают вид, что это одна

из обычных стычек с тьмой, через которые они не раз проходили.

Но, сколько бы ни было этих встреч, битва с тьмой всегда страшна, хотя бы потому что на той стороне играют без правил, и стоит

в любой момент ждать удара в спину или из-за угла. Инка видела, как Алексей поймал руку Джулии и крепко ее сжал. «Он боится, – рассудила она, – за нее боится. И за нас тоже. А это неправильно: ему о победе надо думать, а не в себе сомневаться». А значит, они из кожи вывернутся, а друзьям помогут, как уже помогали

и как будут делать всегда.

Место встречи – Земля

Глава 3. Таланты и интриги

Мартин волновался, как никогда прежде. Ему предстояло проникнуть в лабиринт компьютерных сетей внутри закрытой конто-ры, охранявшей свои секреты не хуже, чем Кербер – ворота Аида.

Причем использовать, как обычно, мобильные телефоны работников не получилось: незадачливых разинь там не водилось со времен

основания.

Молодой взломщик понятия не имел, зачем кому-то вообще по-надобились данные из компьютеров крупной страховой компании, но не его это ума дело – размышлять над причинами и следствиями: у него заказ, который должен решить его финансовые сложности и закрыть дыру в бюджете, образовавшуюся там после покупки нового

«доджа». Но заработок не прельщал его настолько, насколько манил

азарт. Не будь Мартин Мартинес талантливым программистом, возможно, он превратился бы в типичного игромана… Именно азарт

Читать онлайн Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля

Читать онлайн
Хроники Хорнэльда. Место встречи – Земля