Читать онлайн
Драконья стража. Обоюдное несогласие
Драконья стража. Обоюдное несогласие
Глава 1. Поездка
Несмотря на все старания стражи, нераскрытые дела – не такая уж и редкость. Поэтому жителям префектур следует проявлять бдительность и держаться подальше от потенциально опасных субъектов.
В чем Пенни была мастером, так это в поисках мудаков. Нет, вначале все они казались вполне нормальными, но стоило встретиться пару раз, как проявлялось их гнилое нутро. Последний, Энди, побил все рекорды: стащил из ее квартиры всю наличность, украшения, подаренный папой проигрыватель, погрузил добычу в машину Пенни и укатил на ней в закат.
Конечно, она вытерла кулаком слезы и написала заявление в стражу, но сделанного не исправить. Отец снова хмурился и требовал найти себе нормального парня, мама вздыхала, а старший брат – подкинул информацию, что машину обнаружили в Хезершире, за полтысячи километров от дома Пенни. Сам Энди бесследно исчез, так что ей повезло отделаться деньгами. Хотя какое там везение – придурок наверняка побоялся связываться с семейкой Палмеров, в которой девять из десяти членов служат в страже.
Пенелопа была той самой десятой, она заканчивала художественную академию и делала дипломную работу. В теории скорее, на деле у Пенни ничего не клеилось, неприятности с Энди будто бы прикончили ее музу, отчего работы не двигались дальше эскиза.
Почему же так не везёт, а?
Родные знали о ее проблемах и особенно не лезли, давая время собраться с мыслями и пережить новую неудачу. Поэтому, когда в один прекрасный день Пенни упаковала в чемодан свои вещи, краски, кисти, карандаши и любимую биту, никто не стал спрашивать – зачем, только – куда она собралась.
Врать она не стала, честно ткнула в Хезершир на карте, сказала, что хочет забрать свою машину у стражи, заодно поглазеть на драконьи танцы, сезон которых был в самом разгаре. Вдруг летающие в вышине ящеры вернут ей вдохновение, а временно работающий там Калеб Морган – сможет присмотреть, чтобы Пенни снова не влипла в неприятности.
Мор терпеть не мог свое имя, предпочитал использовать сокращение от фамилии. Когда-то он учился в академии стражи вместе с Гектором, старшим из детишек Палмеров, дальше устроился с ним в один офис и как-то незаметно стал почти членом семьи. Пенни не помнила ни одного праздника за последние лет семь, который прошел бы без Мора. Сейчас его командировали в Хезершир для усиления местной стражи в туристический сезон, а Гектор сломал ногу на задержании и валялся в больнице.
Отец, конечно, хмурился, но скрепя сердце отпустил Пенелопу в путешествие, тем более автобус доставит ее туда уже к вечеру всего с одной остановкой в пути. А Мор обещал встретить и поселить в гостинице, заверив Палмеров, что глаз не спустит с их дочурки.
Дорога затянулась на семь часов, плеер разрядился где-то на середине, из-за чего Пенни пришлось выслушивать болтовню восторженной девушки с соседнего сиденья. Она ехала в Хезершир поглазеть на драконов и познакомиться с симпатичным парнем. Парнем-драконом, если точнее. Парнем-драконом с самыми серьезными намерениями. Который разочаровался в драконицах и ищет себе невесту среди людей, чтобы забрать на острова и любить там до конца жизни.
План отличный, надежный, как бита, жаль, не для Пенни. С ее везением это будет крайне мудачный дракон, а она еще с прошлым ублюдком не разобралась. Нет, вещей и денег ей было не жаль: возьмет несколько заказов и вернет все, ранило новое предательство.
Энди казался отличной парой. Да, в прошлом у него был привод в стражу за хулиганство, но это оказалась обычная драка, отец дважды проверил. В остальном же – идеальный парень. Веселый, заботливый и красавчик, каких поискать. Да, пока он работал автомехаником, но вечерами посещал колледж, планировал в будущем сменить работу.
Уже после случившегося стражи откопали немало темных делишек в его сервисе, огромные долги Энди и его насквозь криминальную родню. Двое его единоутробных братьев отбывали срок на драконьих островах, отец пропал без вести в Нью-Пассе, а мать давно и безуспешно лечилась от алкоголизма. С таким набором Пенни еще повезло, что дешево отделалась, но обида и боль до сих пор грызли ее, хотелось разок встретиться с Энди и посмотреть ему в глаза.
К тому же он оставил гитару, которая одна стоила куда больше всех украденных у Пенни вещей, не считая машины. Это и было самым странным.
Чем ближе они подбирались к Хезерширу, тем сильнее портилась погода. Небо заволокло тучами, полил дождь и поднялся ветер. Пенни мысленно поблагодарила маму за подложенные в чемодан куртку и теплый свитер. По обещанному журналом прогнозу погоды здесь были комфортные плюс двадцать два – двадцать три, а на деле зябко даже в теплом автобусе.
– Жду не дождусь, когда увижу драконов! С ума схожу от нетерпения, – продолжала трещать соседка. – Меня должна встретить подруга, она здесь уже неделю, а ты как?
– Тоже встречают, – Пенни кивнула на темную фигуру Мора, уже ждущего ее под навесом местной автостанции.
– Ого! – присвистнула соседка.
В плотной куртке стражи Калеб действительно выглядел хоть куда. Высокий, спортивный, как и все дейгарты, темноволосый и смуглый, с явной примесью южных кровей. Девчонки на него так и вешались, наверняка и в Хезершире неплохо развлекается, хотя Пенни не было до этого никакого дела. Наверное потому, что Мор – хороший и честный парень, не в ее вкусе, прямо сказать.
Он тут же подошел к выходу и помог Пенни спуститься, забрал ее чемодан из багажного отсека и дружески обнял за плечи.
– Привет, малявка!
Прозвище он подхватил от Гектора, ее старшего брата, и бессовестно использовал по делу и без, сразу напомнив о доме. Пенни тоже перенесла руку ему на талию, но больше из желания позлить соседку, чем от избытка чувств. Быть так близко с Мором – неловко. С одной стороны – они постоянно встречались, с другой – почти никогда не оставались наедине. Теперь же до ближайшего Палмера, но Мор словно бы не обратил внимания на ее жест.
– У нас возникли сложности, – виновато признался он после того, как расспросил о семье и усадил Пенни в машину. – Я снял для тебя номер в гостинице, но там внезапно протекла крыша, всех постояльцев раскидали по другим местам, кого-то даже пристроили в бывшей школе. Сама понимаешь, пик туристического сезона, с местами туго.
– Угу, – согласилась Пенни. Ночевка под открытым небом ей вряд ли грозила, в крайнем случае – пара часов на другом автобусе, и она в соседней оживленной префектуре, но начало для путешествия так себе.
– В общем, поживешь вместе со мной, временно, – после заминки закончил Мор. – У одного моего приятеля здесь большой дом, он совсем не против еще одной соседки.
– Отцу ни слова!
Рикард Палмер вряд ли питал иллюзии насчет невинности дочурки, но и открытого разврата не поощрял, как и провокаций. Ее ночевка у незнакомого мужчины – точно вне зоны его комфорта.
– Заметано!
Мор повернулся и подмигнул ей, дальше снова переключился на дорогу. Он не понаслышке знал о характере Рикарда Палмера, который бы не поленился приехал и посмотреть в глаза тому, у кого собралась заночевать его драгоценная дочурка. Отец и так считал, что все неприятности Пенни от того, что она начинает встречаться с парнями, предварительно не познакомив с ним. Но это было бы еще большей глупостью, чем отношения с Энди. Знакомь кого-то с папой – умрешь девственницей.
Пенни рассчитывала уже сегодня заглянуть в свою машину и поискать там какие-то зацепки, но погода испортила ее планы. Ветер усиливался с каждой минутой, а дождь хлынул с неба сплошным потоком.
– Солнце здесь нечастый гость, – проговорил Мор. – Спорим, через пару дней взвоешь и запросишься обратно в Сандейл?
– Спорим, – легко согласилась Пенни и протянула ему руку, – на яблочный пирог. Проигравший печет и угощает победителя.
– Надеюсь, ты захватила из дома мамину книгу с рецептами, Пенелопа? – в шутку нахмурился он.
– Разве что только для тебя, Калеб “Хозяюшка” Морган.
– Эй, не облизывайся на вымышленный пирог!
Пенни первой самодовольно подвигала бровями и снова переключилась на вид за окном. Драконы не летают под дождем, но все равно хотелось увидеть хотя бы одного. Интересно же поглядеть на знаменитых островитян в их естественной среде.
Ее надежды не оправдались, зато природа здесь была что надо. Как будто зелень на холмах искусственно подкрасили, добавив сочности, а потом потрудились над озером и рекой, сделав их прозрачными. В более благоприятное время Пенни бы уже вытащила из сумки блокнот и попросила Мора остановить машину для пары набросков. Эти тучи определенно стоили того, чтобы их нарисовать! Жаль, что при одной мысли об этом на Пенни накатывала дикая слабость и раздражение, как будто карандаши и кисти – пыточные инструменты, а не то, что раньше приносило чистую и незамутненную радость, похожую на ощущение настоящего полета.
– Твой друг точно не будет против? – на всякий случай спросила она. – Могу и в гостинице переночевать.
– Чарли все равно целый день на службе или в своей цветочной лавке, дома только спит. Да не волнуйся ты так, он мировой парень!
Дом стоял на самой окраине местного городка и прятался за цветочной лавкой и оранжереей. Пенни прилипла к окну, пытаясь разглядеть детали, но дождь мешал.
– Крупнейшая оранжерея на побережье. Если хочешь, можем туда заглянуть, – хмыкнул Мор, – тебе еще надоест глазеть на эти цветы.
– Ты же говорил, что хозяин дома – дейгарт.
– У Чарли зеленая искра, надо тратить куда-то избыток магии, вот и оставил в качестве хобби.
Пенни кивнула ему и переключилась на дом, судя по которому, дела в оранжерее и лавке шли весьма неплохо. Старинный, но в хорошем состоянии, с ухоженным садом и дорожками, выложенными настоящим камнем. Содержание такого наверняка влетает в кругленькую сумму, чрезмерную для обычного дейгарта.
Выйдя из машины, Пенни не удержалась и присвистнула, отдавая должное ландшафтному дизайну и всему остальному.
– Это скорее служба у него хобби.
– Здание историческое, префектура дает дотации на его содержание, взамен Чарли не противится тому, что по его саду и оранжерее водят экскурсии в сезон. Основная часть капиталов Чарли в деле, так что закатай губу, малявка! – Мор шутливо щелкнул ее по носу. – Поймать богатого женишка не выйдет.
Его намек задел Пенни, но влезать и уточнять, что и она невеста не из последних, не захотелось. Вот уже два года, как ее картины удачно и дорого продавались в одной из крупных галерей, некоторые уходили по сетевым аукционам. К тому же многие из ее работ печатали в виде марок и открыток, что тоже приятно пополняло счета.
О размере доходов младшей Палмер знали только ее родители, они же предложили вложить часть в ценные бумаги, другую – оставить на счету, чтобы капали проценты.
Пенни могла купить себе дом не хуже, но это было бы глупо. Кто знает, сколько еще продлится “светлая полоса” востребованности, надо воспользоваться ей и сделать запас на будущее. Палмеры не бедствовали, но иметь свои собственные средства куда приятнее, чем брать их у родителей.
– Ты тоже не завидуй, братец, – она ткнула Мора в бок, словно он был еще одним Палмером, и тут же испытала неловкость. Одно дело шутить так в доме родителей под притворно строгим присмотром Гектора, другое – на крыльце старинного дома, когда поблизости никого.
Мор тоже смутился и суетливо открыл замок, пропуская Пенни внутрь. Здесь хватало цветов и разлапистых растений с мясистыми зелеными листьями. Казалось, можно целый день рассматривать, и так все не запомнишь.
– Здесь живут доходяги, Чарли их выхаживает, – пояснил Мор, затем подхватил чемодан Пенни и потащил его по коридору. – Свободных спален несколько, выбирай любую. Моя дальше по коридору, Чарли обосновался наверху.
– Пускай эта, – Пенни ткнула пальцем в ближайшую к выходу. Останавливаться рядом с Мором было неудобно, еще хуже – набиваться в соседи к незнакомому хозяину. – Я ночная душа, не хочу никого беспокоить своей возней.
– Ладно, осваивайся здесь, а мне пора на службу, – виновато ответил он. – Еда в холодильнике, постельное белье в кладовке. Извини, что так вышло, но дел полно, меня и так со скрипом отпустили.
Пенни заверила, что все нормально, и попрощалась с Мором. Затем машинально провернула ключ в замке, как делала дома. Все же интересно, как выглядит хозяин? Драконы с зеленой искрой – большая редкость, как и одаренные, Пенелопа знала таких не больше десятка.
Глава 2. Трудности на службе
Работа стража не бывает банальной. Никогда не знаешь, куда тебя занесет следующее задание.
Пуговица на юбке не дотягивалась до прорези. Чарли пробовал вдыхать, подтягивал застежку выше, но талия Беллз была куда тоньше, чем у него, поэтому юбка никак не сходилась.
– А я говорил, что тебе надо начать бегать по утрам, фигура уже не девичья, – мерзко хохотнул Кадди и надкусил огроменный сэндвич, сделанный лично кру Фрейзер, чтобы ее драгоценный сыночек не умер от голода во время ночного дежурства.
Жаловаться на это было бы неправильно, она приготовила угощение на всех, еще и с запасом, но Чарли был так занят приготовлениями, что не успел съесть ни одного. Теперь желудок крутило, а рот то и дело заливало слюной.
– Постой, красотка! – Акс временно отложил свой, одновременно и последний в корзине сэндвич, подошел к Чарли и застегнул юбку булавкой. Затем неловко подтянул полы жакета вниз и показал “класс”. – Теперь порядок.
– Мы маньяка ловим, а не старьевщика.
Чарли немного подтянул молнию, чтобы дырка зияла не так сильно, и вынужденно согласился с найтгартом: ничего лучше они не придумают. Будь у них чуть больше времени, можно было бы сгонять в Бунлин за одеждой по размеру, но распоряжение по всем префектурам пришло пару часов назад, пришлось исходить из того, что есть.
Ванильная Тень охотился на девушек уже пятую весну подряд, хаотично выбирая место и время для нападения. Он не убивал, только придушивал и насиловал, дальше бросал жертву где-нибудь в безлюдном месте, не оставляя ни единой улики. Действовал нагло, жестко, почти на виду у стражи, но его никак не получалось поймать. В этом году он еще не вышел на охоту, напугал одну девушку в соседней префектуре и почему-то сбежал. Местные стражи приняли угрозу всерьез и разослали предупреждения по всему побережью.
Дейгартов в Хезершире не хватало для нормального патрулирования, поэтому найтгарт Орм решил действовать иначе: ловить маньяка на живца. Жаль, что в их офисе на роль приманки годились всего двое: Тесс Джонсон и он, Чарли Нилл. Единственный из трех мужчин, кто с большой натяжкой мог сойти за женщину. Бывшего капитана волейбольной команды, как шутил Фрейзер. По счастью старомодный жакет кру Ярвинен полностью скрыл широкие плечи Чарли, а легкий яркий шарф – кадык.
– Хватит прихорашиваться, пора идти. – Фрейзер, будто издеваясь, отложил половину сэндвича и запил его натуральным соком, тоже заботливо выданным маменькой.
– Не научишься терпению – так и не найдешь себе девушку, – заметил Чарли и еще раз оглядел себя в зеркало.
Издали действительно похож на женщину, остальное скроет вечерний полумрак. Он еще раз подправил стрелки на глазах и слегка взбил прическу. Спокойно читавшая до этого книгу Джонсон, встала, повертелась рядом с зеркалом, но и без того выглядела почти идеально в своем черном платье. Орм тоже замечал это, потому смотрел на нее с беспокойством, не рискуя при этом отговаривать от выхода в город.
Джонсон сильный дейгарт, у нее хорошая подготовка и сильная магия, маньяку придется худо, если нарвется на нее, и еще хуже – на разгневанного найтгарта Орма, который любого порвет за свою женщину.
– Что-то тебе этот совет не помогает, – хмыкнул Фрейзер.
– А я тоже нетерпеливый. – Чарли вздохнул и первым вышел наружу, утаскивая своего стажера. Орму и Джонсон наверняка нужно обменяться парой слов, а ему хотелось поскорее закончить с патрулированием и вернуться домой. Мор предупреждал, что там остановится его подруга, хотелось поздороваться и помочь ей разместиться, как и полагается хорошему хозяину.
На улице Фрейзер сразу же отстал на несколько шагов, затем “потерялся” в толпе, присматривая за происходящим издали. Несмотря на мелкий моросящий дождь, людей здесь хватало: кто-то слушал уличных музыкантов, кто-то бесцельно блуждал по вечерней ярмарке, кто-то отправился смотреть на дракона, дремавшего на окраине города.
Чарли знал, что на такое позорное для покорителей неба занятие обрекали только провинившихся подростков, но туристам было не до того. Обычно в путешествиях драконы выглядели почти как люди, здесь же принимали свой истинный облик. Много метров блестящей чешуи, клыков и шипов никого не оставят равнодушным! Вокруг ящера кружили, его фотографировали, разговаривали, пытались даже кормить.
Зоопарк с невиданным зверем, а не поклонение истинным хозяевам мира. Впрочем, стоит дракону расправить крылья или хотя бы зарычать, смельчаков рядом с ним поубавится.
Чарли недолго покружился в центре, давая маньяку шанс заметить себя, затем пошагал к пабам и темным улочкам ближе к окраине. Чужие туфли оказались чересчур узкими и натирали ноги, а невысокий каблук все равно смещал центр равновесия, из-за чего Чарли приходилось постоянно балансировать и концентрироваться на походке.
Отец был бы счастлив увидеть его в женской одежде. Наконец-то сынок докатился до полного дна, где ему самое место. Подростком Чарли ненавидел себя за слишком маленький рост и хрупкое сложение, делавшее его похожим на девчонку, но ничего не мог с этим поделать. Даже полученная икра не исправила положение: Чарли вытянулся, но остался таким же худощавым, как мать, пускай в академии стражи и немного оброс мышцами.
В который раз оглядев толпу, он попытался очистить мысли и сконцентрироваться на работе. Все давно в прошлом: с отцом они не общаются, Чарли достаточно того, что его ценят и уважают на обоих работах.
– Эй, красотка, прогуляемся? – Фрейзер выскочил из толпы и подставил локоть.
– Испарись, – сквозь зубы процедил Чарли, затем нехотя подчинился. Вот из Кадди бы вышел отличный сынок для старшего Нилла: здоровенный, сильный, как бык, и такой же рыжий, как большинство жителей префектуры. Правда, родители Кадди тоже не понимали его и не хотели отпускать с фермы служить в страже. До сих пор при каждом удобном и нет случае заводили разговор о том, что неплохо бы вернуться. При этом не отреклись от него и продолжали помогать, чем могли.
– Я тут все осмотрел, народу слишком много, он не рискнет нападать.
– У нас есть утвержденный найтгартом маршрут, – терпеливо пояснил Чарли. – О нем знают и другие стражи.
– В этом и беда, – не успокаивался Фрейзер. – Злосчастный маршрут знают не только у нас, но и в Бунлине, и по всему побережью. Теперь представь, что маньяк – один из наших.
– К примеру, ты.
– Не смешно, – намек на то, как сам проходил подозреваемым по делу об убийствах, Кадди воспринял на удивление спокойно. Разозлился скорее, что Чарли сбивает его с мысли и мешает выложить теорию. – Наш маньяк выходит на охоту весной, во время драконьего гона, не оставляет следов и всегда на шаг впереди стражи, логично предположить, что он один из нас.
– К примеру, я.
Кадди медленно выдохнул, но решил больше не тратить силы на объяснение своих мыслей.
– В общем, пошли к другой окраине города, проверим, что там и как, а я присмотрю за тобой.
Дальше выпустил его руку и снова исчез, оставив Чарли в одиночестве. Прохожие то и дело оборачивались вслед слишком высокой девушке, парочка парней даже попыталась склеить, на что Чарли хищно улыбался, чуть приспускал шарф, демонстрируя кадык, и те исчезали.
Успокоительные фразы о нужном деле и важности поимки маньяка уже не действовали, хотелось содрать эту одежду, после чего высказать всем, что его позвали дейгартом не для того, чтобы сделать клоуном, но Чарли держался.
А может, для того? Акселю срочно нужен был помощник, достаточно слабохарактерный, чтобы согласиться снова с ним работать и приглядывать за неуемным Фрейзером, вот он и пригласил Чарли. Еще над ним удобно подшучивать, не боясь ответа.
Дикая, почти звериная злоба подкатывала к горлу, словно внутри него жил и ждал своего часа кровожадный монстр. Верно говорят, что весна – тяжелое время для драконов, а любой носитель магической искры – отчасти сам дракон.
Постепенно Чарли уходил все дальше от центра и ярмарочной суеты, людей становилось меньше, а тени делались гуще. Он насторожился и позволил страху выйти на поверхность, делая его движения более суетливыми и дерганными. Маньяки, как правило, хорошие психологи, которые на выстрел не подойдут к уверенно шагающей широкоплечей фигуре с завидной выправкой, плевать, во что она там обряжена. Зато трясущаяся от страха и холода девушка – лакомая добыча для них.
Хуже, что в нескольких метрах впереди пробежала девочка-подросток с рюкзаком в руках.
На вид лет шестнадцать-семнадцать, одета не по погоде и спешит так, будто за ней гонятся. Чарли слегка изменил маршрут и пошел за ней, чтобы, не приближаясь, проводить до дома и защитить в случае чего.
Девчонка почти бежала, но назад не оглядывалась и как специально держалась безлюдных улиц и переулков. Чарли старался не отставать, полностью сосредоточившись на ней, пока дорогу ему не перегородили двое мутных парней.
– И куда же спешит такая цыпочка? – заговорил тот, что пониже и поплотнее.
Чарли слышал, как сзади подошли еще двое, отсекая ему пути отхода. Окружили вполне профессионально, к тому же сами парни не походили на обычное уличное отребье: подтянутые, крепкие, движутся бесшумно и слаженно. Их не распугать удостоверением стражи или искрой, тем более зеленая – не самая боевая, а расклад четверо против одного – не самый удачный.
– По делам! – хрипло гаркнул Чарли, не пытаясь придать голосу женственности. Иногда это срабатывало, и противники терялись, но эти будто бы знали, за кем идут, поэтому теснее сжали кольцо, наступая со всех сторон.
– Ну так считай, что мы твое новое дело!
Стоявший впереди и справа попытался схватить Чарли за руку, но тут же отшатнулся, зажимая разбитый нос. Его дружок слева замахнулся для удара в челюсть и взревел от ярости, получив по корпусу. Чарли нырнул между ними, обезопасив спину, и мысленно проклял туфли, на которых никак не получалось поймать баланс или быстро двигаться. Схватить его не смогли, зато пару раз достали чувствительными ударами. Дейгарта с искрой такими не свалить, но и противники не собирались сдаваться.
– Всем стоять, хезерширская стража! – злобно рявкнул громила-Фрейзер, вырастая из тени с удостоверением наперевес.
Над тем ярко сиял знак дракона, парящего над разделенным пополам небосводом. Солнце как символ дейгартов и луна – знак найтгартов, старшего офицерского состава.
– Айсвинд, – ближайший к нему “преступник” сплюнул на дорогу кровавую слюну и вытащил из кармана такое же удостоверение. – Прибыли к вам в усиление.
– Какого пепла тогда нападаете без предупреждения? – Фрейзер быком попер на них, нисколько не смущаясь численного превосходства.
– Увидели, как этот извращенец в женской одежде крадется за девчонкой, – продолжил говорить тот самый страж.
– Дейгарт Нилл, – вмешался Чарли и тоже вытащил удостоверение. – Хотел незаметно проводить ее до дома, проследить, чтобы никто не напал. Из-за этого отвлекся от маршрута патрулирования. Мы здесь тоже маньяка ловим. На живца.
– Страшноватая кру из тебя вышла, брат, – хрюкнул от смеха кто-то за его спиной. – И гардероб как у моей бабули, у той целый шкаф таких кофточек и юбок.
Вряд ли кру Ярвинен польстил бы такой комплимент, старшему из ее внуков всего тринадцать, Чарли тоже было неприятно выслушивать оскорбления. Он не по своей инициативе обрядился в эти вещи, и некоторые, между прочим, пожертвовала Беллз, которую бы никто не назвал бабулей!
– Ладно, проехали. – Другой страж поправил сломанный нос и наскоро заклеил его пластырем. Магия быстро все излечит, но приятного в травме мало. – Надо в самом деле догнать девчонку и проверить, все ли в порядке.
Фрейзер кивнул ему и молча понесся в переулок вместе с коллегой из Айсвинда, Чарли же остался стоять на месте, закипая от злости. Отлично поработал, чего уж там. Никого не поймал, зато превратился в настоящее посмешище для всех в своей и соседней префектуре. Отец был бы доволен, он всегда говорил, что Чарли только позорит их фамилию службой в страже.
Парни из Айсвинда рассказали о новом маршруте и позвали с собой, на что Чарли отмахнулся и неспешно пошел обратно к центру городка. Крохотный Хезертаун можно насквозь пройти за полчаса, так что особенно не потянешь время.
Отшагав положенное время и как следует намокнув под дождем, Чарли вынужденно признал свою непривлекательность для маньяков и вернулся в офис. Остальные уже собрались там, в том числе неизменные подружки Линн и Беллз, якобы ждущие юбку, и, судя по их притворно-сочувствующим лицам, Фрейзер уже успел разболтать все детали их вылазки.
– У меня ни писем, ни травм, почта и скорая не понадобятся, спасибо, – процедил Чарли, намекая на профессии женщин. – Вещи сейчас верну.
– Можешь выбросить, лучше расскажи, как надрал задницы четверке стражей из Айсвинда, – улыбнулась ему Беллроуз.
– Их распугал Фрейзер, пусть сам и рассказывает.
Дальше торчать с ними было глупо, Чарли спрятался в раздевалке, снял вещи и сложил их аккуратной стопкой, после чего натянул свои, попрощался со всеми и вышел. Остальные звали его остаться на пиццу, но день выдался слишком длинным, хотелось поскорее добраться домой и улечься на кровать.
– Эй! – Акс окликнул его, когда Чарли уже добрался до машины. Болтать не хотелось, но и ослушаться командира нельзя. – Не кисни, Нилл. Ты же дракон.
– Спасибо, что не драконица. Распоряжения будут?
– Езжай, – махнул рукой Акс. – Ты крутой дейгарт, Нилл, очень крутой. Рад, что ты вернулся.
– А то кто бы бродил по городу в юбке, да?
– Уверен, ты способен на большее! Дракон всегда дракон, Нилл. Помни об этом.
Чарли едва сдерживался, чтобы не послать его в нелюбимый пепел. Легко говорить о драконах, когда ты сам дракон, пускай и бывший, а не обычный дейгарт с не самой сильной искрой.
Паршивый день, как ни погляди. Уже сев в машину, Чарли заметил, что так и не смыл остатки макияжа, расплывшегося под дождем. Попробовал стереть салфеткой, отчего помада размазалась, сделав рот похожим на оскал. Тушь еще раньше растеклась черными слезами, а волосы паклями обвисли на плечи.
– Дракон, – мрачно сказал он зеркалу, завел мотор и тронулся с места.
Все окна дома смотрели на него черными провалами, значит, Морган еще не вернулся, на это же намекало и отсутствие его машины. Снова полил дождь, но Чарли не полез за зонтом, решил, что не раскиснет за два шага до крыльца.
Замок не поддался. Ключ никак не проворачивался до конца и будто бы не протолкнулся на нужную глубину. Аксель несколько раз предлагал заменить дверь на более современную, но это нарушило бы исторический облик здания, пришлось мириться с тем, что изредка замок заедает.
С досадой запихнув ключ в карман, Чарли отправился к окну в коридоре, которое всегда оставлял приоткрытым как раз на такой случай. Воров он не слишком боялся, все равно ценные вещи хранились в банке или сейфе, а мелочевку просто купить заново.
Глава 3. Незваные гости
О повадках драконов известно не так много. Но их трепетное отношение к жилищу вошло в легенды.
Комната оказалась небольшой, с невысокими потолками и простой отделкой, зато уютной и теплой. Пенни не стала включать стоявший в углу обогреватель, просто натянула свои любимые гетры и закуталась в одеяло.
Старый дом в грозу оказался тем еще болтуном: постоянно завывал ветром на чердаке, скрипел половицами и стучал дождем по черепице. Обычные, легко объяснимые звуки, но Пенни не удержалась и переложила биту из чемодана к себе на подушку. Грабителям крепко не поздоровится, если решат задеть Палмера. И дело здесь не только в месте работы отца и братьев.
Ближе к десяти вечера к звукам добавился шум двигателя. Кто-то подъехал к дому, припарковал машину чуть в стороне, затем попробовал вломиться через дверь. Дальше подошел к окну в коридоре, приоткрыл и полез внутрь.
Вот же отчаянный придурок!
Перехватив биту поудобнее, Пенни тихо вышла из комнаты, ругая себя за то, что не уехала в гостиницу Бунлина. Она не боялась, скорее, стоило бояться тому мудаку, больше нервничала и злилась на такое развитие событий.
Молния сверкнула совсем близко, высветив жуткий силуэт на подоконнике. Грабитель по-звериному оскалился и буквально перетек на пол, расслабленно опустив руки. В тусклом свете его лицо казалось жуткой маской мима, точно как в старом ужастике.
– Проваливай! – рыкнула на него Пенни и покачала битой, сейчас занесенной над плечом.
– Внезапно, – ответил грабитель и плавно шагнул к ней. – Успокойся, давай поговорим.
Дальше он вытянул к ней руку, но Пенни среагировала раньше и замахнулась для удара. Бита описала дугу, целясь в плечо грабителю, которого уже не было на прежнем месте. Он легко перехватил орудие и выкрутил из рук Пенни, после отбросил в сторону. При этом полез куда-то в задний карман, все также зловеще улыбаясь из-под своего грима.
От досады Пенелопа попыталась пнуть его по ноге, но снова достала только пустое место, не удержала равновесие и полетела прямо на нападавшего. Он перехватил ее руки и прижал к себе, не давая упасть. Пенни еще раз дернулась и не смогла вырваться из захвата.
Незнакомец пах дождем и грозой, еще немного – незнакомым парфюмом, его одежда казалась холодной и мокрой, а лицо вблизи еще сильнее походило на маску.
– Хватит, – резко произнес он и перехватил свободную руку Пенни. – Хочешь переночевать в изоляторе?
Дальше он вытащил из кармана удостоверение стражи и показал его. Магический дракон сверкал в темноте и скалился на нее, разделяя день и ночь на фоне. Подлинное, не придерешься.
– Оу, – как могла, покаялась Пенни.
От быстрых движений ее дыхание стало частым, и с каждым вздохом она будто заново впитывала в себя запах стража, который до сих пор не представился. Ветер, дождь, зелень и гроза. Еще что-то неуловимо знакомое и притягательное. Пенни не удержалась, провела носом по его шее, пускай для этого пришлось встать на цыпочки.
Страж стоял и не шевелился, тоже раздувая ноздри, как дикий зверь. Его мышцы стали каменными от напряжения, затем на пол полетели куртка и тяжелая связка ключей.
Звук доносился как сквозь вату, перестав быть существенным. Пенни вдыхала и не могла надышаться его запахом, который будто бы распалял ее изнутри и очищал голову от ненужных мыслей.
Зеленая искра, сомнений быть не может. Редкость среди стражей, даже на Островах таких драконов немного. Откуда зеленый здесь?
– Ты в порядке? – тихо спросил он.
– Угу, – членораздельно говорить никак не получалось, Пенни пялилась и пялилась на стража, вдыхала его запах и чувствовала бурлящую в нем магию.
– Как здесь оказалась?
– Пришла, – слова давались с большим трудом, как будто у нее мозг расплавился и стек куда-то вниз по позвоночнику.
– Помощь нужна?
Пенни пожала плечами, но так и не смогла отстраниться, даже когда мужчина наклонился и поцеловал ее. От его прикосновений у нее сорвало последние скрепы самоконтроля, тело начало жить совершенно чужой жизнью, охотно откликаясь на прикосновения.
Не грубоватые и быстрые, как у Энди, считавшего себя альфа-самцом, тем более не тот кошмарный первый раз, который Пенни предпочла бы вычеркнуть из памяти.
Незнакомец был нежным и аккуратным, при этом достаточно умелым, чтобы избавляться от одежды, не прерывая поцелуи и ласки. Потом он просто подхватил Пенни на руки и отнес в ближайшую спальню, повалив поверх покрывала.
На краю сознания металась мысль, что она совершает ошибку, доверяясь незнакомцу, но Пенни не могла остановиться.
Весна, время, когда вся природа обновляется после долгой спячки, а магия начинает бурлить и влиять на все живое. Недаром именно весной у драконов начинается гон, который так или иначе сказывается на всех, отмеченных их силой. Пенни всегда считала себя слишком молодой и слабой, чтобы поддаться общему безумию, тем более с незнакомцем, но сейчас древняя и звериная часть взяла верх, требуя подчиниться сильному самцу.
Сам он раздевался медленнее, а Пенни уже осталась без ничего и радовалась, что в темноте виден только силуэт ее тела, без подробностей. В коротких росчерках молний незнакомец выглядел зловеще из-за остатков грима на лице и сухой поджарой фигуры без капли лишнего жира. Пенни не без удовольствия скользила руками по его мышцам и громко простонала, когда их тела наконец соединились, сразу же подавшись навстречу.
– Тш-ш-ш, – шепнул он на ухо, – терпи, иначе будет не интересно.
Пенни кивнула и прикусила нижнюю губу, чувствуя, как внизу живота копятся сладкие спазмы. Она честно пыталась терпеть и сопротивляться, пока силы не закончились и с губ не сорвалось:
– Пожалуйста.
– Не придумывай, еще рано.
Дальше без почтения перевернул Пенни на живот и подтянул к себе, приподнимая ягодицы, и сразу же звонко шлепнул. От неожиданности она вскрикнула и потом застонала, когда его руки умело прошлись по чувствительным точкам.
Волосы намокли и прядями липли к лицу, от нетерпения ее уже колотило, пришлось взять подушку, уткнуться в нее и стонать, потому что на просьбы незнакомец все равно не откликался.
– Не расскажешь, как сюда попала? – вкрадчиво спросил он.
Пенни покачала головой и тут же получила новый шлепок, быстро сменившийся лаской, на что она снова застонала и обессиленно захныкала.
– Не похоже на ответ.
– Мор, – еле разлепив губы, ответила она и приготовилась снова получить по многострадальной попе. Которой, наверное, серьезно не хватало приключений, если Пенни оказалась в постели с незнакомцем в чужом доме. – Пожалуйста, – повторила она.
В этот раз незнакомец бережно провел по ее пояснице и наконец-то вошел в нее, мерными и сильными толчками доводя до разрядки. Пенни стонала от блаженства и подавалась ему навстречу, затем выгнулась в спине от сладкого спазма, пробравшего от затылка до пальцев на ногах.
Она обессиленно вытянулась на влажном от пота покрывале и обняла подушку. Страж почему-то не ложился рядом, а отошел от нее в сторону и молчал.
– Теперь у тебя приступ немоты? – не выдержала Пенни и повернулась на спину, пытаясь разглядеть выражение лица незнакомца.
– У тебя чешуя по спине и рукам, – ошарашенно ответил он.
***
Вначале он принял все за шутку кого-то из приятелей, хотя девушка правдоподобно отмахивалась от него битой. Потом она прижалась к нему и провела носом по шее, честно отрабатывая свои две сотни или больше за час.
Чарли так устал и измучился за день, что не отказался и от такого его завершения, хотя скрытая злость еще грызла изнутри. Значит, считают его никчемным парнем, с которым спят только за деньги? Спасибо, что девушку привели, а то были варианты. О нем многое болтают.
Красотка отрабатывала гонорар на двести процентов, занимаясь любовью с полной самоотдачей, пока его не охватило одурманивающее чувство единения, которого не получалось добиться ни с кем до нее, и от которого становилось втрое больнее. Почему все так поворачивается?
Она стонала под ним и извивалась, охотно принимая правила игры, только под конец раскололась и сдала Моргана. Дальше Чарли решил ее не мучить и…
Молния ненадолго высветила красиво изогнутую спину с мелкими капельками пота, по которой вдоль позвоночника проступила изумрудная чешуя, перетекшая на бедра и голени. Чарли наблюдал за этим отстраненно, тоже сотрясаясь от оргазма, затем девушка упала на кровать, повернулась к нему и сверкнула вертикальными зрачками.
– Вот дерьмо, – выругалась она в ответ на его слова, моргнула, и все исчезло. – Отец меня прикончит.
– Ты дракон? – Чарли все еще не мог поверить в происходящее. Хорошо, что не предложил ей чаевые за хорошую работу, после такого только топиться.
Она в упор посмотрела на него, хотя в темноте вряд ли могла разглядеть детали, фыркнула, нашарила свои гетры и начала натягивать их, не озаботившись бельем. От этого во рту пересохло, а кровь снова полилась вниз, как будто ему девятнадцать.
– Не рассказывай никому, хорошо? И где здесь ванная, не знаешь?
– Гостевая в конце коридора, – рассеянно произнес Чарли и тоже сгреб свою одежду.
– Спасибо, – она на ходу чмокнула его в щеку, как обычная девушка, затем протерла губы и хмыкнула: – Первый раз меня пачкает помадой парень, – и тут же сбежала за дверь.
Прохладная вода в душе слабо помогала собраться с мыслями, Чарли до сих пор чувствовал себя персонажем какого-то телешоу. У него дома настоящий дракон, девушка к тому же, которых до определенного возраста вообще не выпускают с островов. А он ее оттрахал без всякого почтения, даже имени не спросил.
Хорошо, хотя бы презервативом воспользовался, тот неизвестно сколько валялся во внутреннем кармане куртки, рука не поднималась выбросить, а еще – желание при случае вернуть его Акселю. Найтгарт торжественно вручил контрацептив Чарли со словами, что он из счастливой коробки и точно принесет удачу новому владельцу.
Чарли кое-как оттер косметику, стянул еще влажные волосы в хвост и переоделся в домашние вещи. Девушка уже ждала его внизу, расположившись за кухонным столом с пачкой листов бумаги и набором карандашей, и увлеченно что-то рисовала.
– Чарли Нилл, – представился он, хотя это и было дико глупо после секса.
– Пенелопа Палмер, можно Пенни, – драконица широко улыбнулась и протянула руку. – Ты хозяин дома, да? Прости, что набросилась с битой, приняла за вора. В моей гостинице обвалилась крыша, Мор сказал, что могу остановиться здесь. Если мешаю – без проблем перееду.
Чарли покачал головой.
– Оставайся. Почему в гостинице, драконы же…
Она насупилась, а Чарли решил ее как следует рассмотреть.
Типичная южанка: смуглая, темноволосая и светлоглазая, при этом ладно сложена, с аппетитной грудью, соски так и торчат даже под плотной длинной футболкой, которую Пенни натянула в комплект к гетрам.
– Мы не такие, как местные. Меньше и слабее, они даже не чуют во мне самку, только человеческую женщину с искрой. Поэтому лучше тебе не болтать, понятно? Мор тоже не знает, считает нас обычной семьей.
– Не буду. – Чарли разжег плиту и поставил чайник, затем вытащил из холодильника сэндвичи и поставил тарелку перед Пенни. – Извини за всё.
– Ты пахнешь, как дракон, а у меня… весна, – пожала она плечами.
“Как долго?” – рвалось с языка, но Чарли хорошо знал, когда не следует болтать лишнего.
– Нас очень мало, не ожидала встретить здесь кого-то с зеленой искрой.
Пенни мило улыбнулась ему и прикусила кончик карандаша, посмотрела на свой рисунок под разными углами, но почему-то быстро убрала, стоило Чарли попытаться в него заглянуть.
– Пока секрет, – смутилась она. – Покажу, если доделаю, последнее время ничего не выходит.
– Как тебя занесло в Хезершир?
Чарли заварил горячий чай и поставил его перед Пенни, которая без всякого стеснения влезла на стул с ногами и продолжала грызть кончик карандаша, разглядывая свой рисунок. Затем резко склонилась над ним и начала быстро-быстро добавлять новые штрихи.
– Хочу найти одного парня, он исчез здесь неделю назад вместе с наличностью из моей квартиры, украшениями и тачкой.
– Она на стоянке рядом с ратушей, завтра поговорю с нашим найтгартом, он даст тебе ключи, сможешь ее забрать. С ценными вещами хуже, машина была почти пустой.
– А сам Энди?
– Никаких следов. Твой знакомый?
Зря он это спросил, Пенни сразу же потускнела и сгорбилась, а карандаш замер над листом, так и не закончив линию.
– Очередной мудак, – процедила она. – Обчистил мою квартиру и скрылся, не оставив даже короткой записки. Мы и двух месяцев не провстречались, он сбежал после первой же ссоры.
– А он знал о…
– Нет, меня отец и за тебя прикончит, мы не раскрываемся людям.
– Почему?
– Власть расхолаживает, а дракон должен заботиться о своей земле и ее обитателях. У нас династия стражей, я один отщепенец-художник. Ладно, смотри!
Она повернула к нему лист и подалась вперед, наблюдая за реакцией. Линии рисунка казались небрежными, но из них четко складывалась человеческая фигура с жутковатой маской вместо лица. Высокий поджарый мужчина с волосами ниже плеч, босой и в джинсах с низкой талией. Окно и коридор за ним казались знакомыми, как и монстера в углу.
– Это я? – Чарли еще раз повертел рисунок в руках и неуверенно вернул его Пенелопе. – Красиво.
И дико непривычно. Пенни не приукрашивала его, если только размазанный по лицу грим, но все равно изобразила таким опасным и сильным, что стало не по себе. Стоит кому-то увидеть рисунок и самого Чарли, как обман сразу раскроется, ведь он не такой на самом деле.
– Теперь в цвете хочу, – довольно сказала она, – возможно, с другим фоном и без одежды.
Чарли нахмурился, на что Пенни слегка обиженно протянула:
– Хорошо, джинсы оставим, если ты такой стеснительный. Есть еще что перекусить?
Глава 4. Поздний ужин
Говорят, спать с наполненным желудком неправильно. Но попробуй засни, когда он пуст! А хороший ужин, когда бы он ни происходил, определенно делает человека счастливее.
Он спокойно кивнул и влез в холодильник, по одному достал из него продукты, затем поставил вариться спагетти и быстро сделал соус, параллельно обжаривая овощи.
Пенни следила за его быстрыми, отточенными движениями и не могла отвести взгляд. При ярком свете Чарли уже не выглядел зловеще, но лицо у него было приятное, как и фигура, которую Пенни успела не просто разглядеть, а как следует прощупать. Да, не такой массивный, как Мор или Гектор, зато по-своему красив. К тому же рыжий, сейчас Пенни это хорошо видела.
Продолжая разглядывать своего нечаянного любовника, она потянулась за последним сэндвичем и тут же отдернула руку, поймав на себе строгий взгляд. Как нашкодившая кошка перед строгим хозяином.
В памяти мгновенно всколыхнулось, как он заставлял ее говорить в той самой спальне, и Пенни стало горячо, причем настолько, что захотелось повторить все с самого начала, желательно не один раз. Будто толкаемая дьяволом под руку, она снова потянулась за сэндвичем, но так, чтобы Чарли точно увидел.
– Сейчас все будет готово, – так же ровно ответил он. – Не порти аппетит.
“Ну так накажи свою плохую девочку”, – пронеслось у нее в голове, но в этот момент открылась дверь, впуская в дом мокрого и злого Моргана.
– Чтоб меня еще раз затащили охранять лагерь опаленных! – Он повесил куртку на вешалку, после чего снова приоткрыл дверь и стряхнул влагу с волос на крыльцо, фыркнув, как здоровенный пес. – С десяток чокнутых подвыпивших девок пытались раздеть меня и поискать хвост и крылья. “В ком магия дракона, в том суть дракона!” – передразнил он кого-то и выругался, затем прошел и сел рядом с Пенни.
Рисунок она спрятала и мило улыбнулась Мору, хотя руки так и зудели сделать новый эскиз, словно кто-то выдал ей целую бутыль вдохновения. Во всем теле ощущалась странная легкость, усталости как ни бывало, напротив, хотелось творить, прямо сейчас, пока муза снова не отвернулась.