Читать онлайн
Проклятая из лимба. Том второй

Глава 1. Пробуждение, человек в лоскутной маске

Дыханьем бурь таинственно влекомы,

По свиткам троп, по росстаням дорог

Стремимся мы. Суров наш путь и строг.

Фемида спала и видела сны. Изумрудные волны пенились у ее босых ног, теплые ветра приносили с моря запахи свободы. Шум воды накатывал и таял, убаюкивая. Если бы она могла, то уснула бы и здесь, в этом сне, чтобы оказаться глубже в безмятежном наслаждении.

Но как водится у счастливых мгновений, они прерываются слишком быстро, когда бы это не произошло. Импульс чьего-то вмешательства заставил ее содрогнуться всем телом, превратив многогранную проекцию счастья в сгусток пульсирующего, черного беспокойства.

Девушка открыла глаза, стиснув кулаки.

Напротив нее застыло знакомое лицо, окрашенное в ядовито-зеленые тона. Толстое стекло исказило его еще больше, что не мешало детальнее рассмотреть глаза. Полные беспокойства, они проникали в голову Фемиды, выискивая там шанс оказать помощь.

Данте стоял перед ней, сцепив руки за спиной, его поза выражала крайнее напряжение и участие. Девушка попыталась дернуться, уйти с линии его внимания, но с удивлением обнаружила, что движения даются ей с трудом.

Подняв левую ладонь к глазам, Фемида поняла, что находится в густой субстанции, а нижняя часть лица стиснута маской. Воздух в легкие попадал, минуя ротовую полость, от ощущения того, что в глотке торчит что-то инородное, захотелось вывернуть желудок наизнанку.

Поборов первичный рефлекс, девушка еще раз посмотрела в глаза мужчины, стоящего напротив. В них не было таящейся угрозы или чувства вины за что-то, что он мог бы сделать. Скосив глаза, Фемида увидела рядом колбу, наполненную такой же жидкостью, в которой находилась сейчас она.

В этом сосуде не было никого, а в отражении толстого стекла девушка смогла увидеть себя. Обнаженную, подобно вознесенному к небесам призраку, застывшую без движения. Деталей рассмотреть не удалось, но правую руку покрывало что-то черное. От локтя до кончиков пальцев.

Эмоции присутствовали, только в спящем состоянии. Даже удивление показалось ей слишком медлительным, почти бесцветным. Правда, спустя несколько мгновений произошло нечто необъяснимое. Еще более необъяснимое, чем все происходящее до этой секунды.

Справа зародилось движение, размытая тень скользнула к ее лицу, застыв перед глазами уродливым оскалом. Это был мертвец-истязатель, дух из далекого прошлого, в чьих зубах течет болезненный яд, мучающий перед смертью всех без исключения.

Зомби схватил девушку за шею, встряхнув. А затем боль, родившись в области живота, волной устремилась к каждому нервному окончанию. Фемида попыталась закричать, но помешала маска, тогда девушка ударила перед собой, дернувшись в сторону. Вместе с тем, что-то скользкое вползло в ее грудь, вздувшись там ледяной сферой.

Снаружи кто-то метался из стороны в сторону, теперь стало сложно различать детали, куда сложнее прежнего. Стараясь разбить стекло колбы, в которой она была заточена, девушка никак не могла справиться с преградой. Слизь мешала размахнуться, чтобы нанести концентрированный удар.

В конце концов, это удалось. Стекло пошло трещинами и осыпалось на пол, вместе с потоками изумрудной жидкости, твердеющей на глазах. Вскоре Фемида стояла в ней по колено, пытаясь вытащить что-то, проникшее в нее через живот. Ее правая рука скользила по коже, но не могла ни за что ухватиться.

Рядом, что-то кричал Данте, кажется, взывал к спокойствию, но было поздно. Девушка уже сорвала маску, вместе со сгустком желчи вынимая трубку. Она почувствовала, что наконец-то может нормально дышать и первое, что сделала, вдохнув полную грудь воздуха – истошно завизжала.

Этот крик беспомощности и ужаса, огласил комнату звенящей болью. Мужчина подскочил к ней, схватив за плечи. Спустя несколько мгновений, она, все-таки, смогла различить слова, горячим шепотом проникающие к ее сознанию.

«Все хорошо, тебе это только кажется, что бы тебе сейчас не виделось, просто думай о том, что с тобой ничего плохого быть не может! Все прекрасно, ты в полной безопасности! Можешь кричать или плакать, все давно позади…» – так говорил Данте, пока девушка не обмякла в его объятиях, погрузившись в глубокий сон.

Следующее пробуждение стало куда спокойнее. Сквозь неплотные шторки пробился яркий солнечный луч. Скользнув по матовой поверхности пальцев, он недовольно бросился к тонкой линии губ, откуда назойливо прицепился к закрытым векам.

Фемида прикрыла лицо рукой, осмотревшись. Светлая комната, запах лака и спокойные древесные тона выглядели куда дружелюбнее стеклянной колбы. Откинув белое одеяло, девушка села на кровати. Здесь было тесно, но уютно. На крошечном столике, под овалом окна, лежала записка, трепещущая от ветра.

«Привет! Ты здорово нас напугала, но теперь все хорошо. Когда будешь готова, поднимайся на палубу, есть важные вещи, которые мы, к сожалению, не имеем права игнорировать…»

Девушка пошарила взглядом, в поисках одежды. Перед ней высился платяной шкаф, в котором, едва ли можно было встать в полный рост и расправить плечи. В нем нашлась практичная униформа, не утруждающая Фемиду лишними действиями.

Одеваясь, она старалась не обращать, особого внимания, на свою правую руку. Еще там, в отражении, девушка поняла, что с ней что-то не так. Конечность полностью поддавалась контролю, но по внешнему виду состояла из непроницаемого черного металла. Словно перчатка.

Щелкнув пальцами, Фемида услышала характерный металлический звон. Что же случилось с ее нормальной рукой?

Это было небольшое судно, с продолговатым «хищным» баллоном белого цвета. На палубе находилось несколько человек, часть из которых девушка узнала. Сиамар возвышался над остальными, на его поясе можно было заметить массивную подзорную трубу, обвитую медными кольцами.

Рядом с ним стоял Данте, одетый почти так же, как сама Фемида. Он сразу заметил гостью, озабоченно толкнув в бок крепко сложенного мужчину, на тот момент отвернувшегося к носу корабля. Несколько мгновений девушка всматривалась в улыбающееся лицо, после чего узнала в нем Гарри.

Воспоминания отрывками ворвались в ее сознание, окружающая обстановка послужила отправной точкой. Смутно вспоминая Королевство и штурм крепости, а затем сумасшедший побег сквозь орды воющих мертвецов, девушка все же смогла улыбнуться. Этот человек был ей приятен, а стоило Гарри заключить в объятия старую знакомую, той сразу похорошело.

– Здравствуй, Фемида! Я смотрю, ты себя совсем не щадишь!

Это его обращение к себе, от первого лица, вызвало еще одно воспоминание. Только выглядело оно, как набор подсказывающих образов: человек, запертый в клетке, извивался, избегая тянущихся к нему щупалец. Девушка вспомнила, что когда-то он сошел с ума, но что же теперь? Безумие осталось в прошлом?

– Здравствуй, я просто делаю то, что от меня требуется… – ответила она, а спустя мгновение ее обнял за плечи Данте, подведя к остальной компании.

Здесь стояли люди самого разного возраста и внешности, но всех их объединяло единственного. Непревзойденный авторитет магистра, как аура, наполнил каждого интеллектом и доброжелательностью. Кроме одного: этот человек прятал свое лицо под причудливой маской из кожаных лоскутов, да и весь он был в темно-серой кожаной же одежде. Будто этого мало, еще и запахнут в плотный плащ с высоким воротником, венчала эту «башню» шляпа с широкими полями.

Представились все, кроме него. Фемида с первого же взгляда решила, что не хочет знать, кто этот серый человек, только присутствие рядом такого большого количества старых знакомых уберегало ее от агрессии. К тому же, девушка никак не могла вспомнить события последних дней. Переминаясь с ноги на ногу, она слушала голоса и всматривалась в лица, но делала это машинально, без конкретной цели.

Видя это ее состояние, Данте кивком указал Гарри, чтобы тот занялся проблемой.

– А ты знаешь, я нынче капитан этого судна! – приглашая девушку пройтись, похвалился мужчина. – И в моих висках теперь белеет седина, я жизнь испив до дна, пьянею без вина! – продекламировал он чьи-то строки, расплывшись в улыбке. – Ты подарила мне свободу, о которой я и не мечтал.

– Да брось, в моей голове творится такая каша, что я с трудом могу вспомнить что-то конкретное… – ответила Фемида, подойдя к борту судна. Внизу, сквозь неплотное покрывало облаков, можно было рассмотреть горные вершины.

– Это все ерунда! – возразил ее собеседник. – Сэр Сиамар вылечил мою душу, сэр Данте наполнил жизнь смыслом. А все потому, что однажды ты на своих руках вытащила меня из того кошмара. Сам бы я никогда не выбрался, хотя бывало всякое…

– Что ты имеешь в виду? – спросила Фемида, застегивая верхнюю пуговицу камзола. Ветер здесь чувствовался куда пронзительнее.

– Мне рассказывали, что в Лимбе может оказаться кто угодно и, по какой угодно причине. Ты, вероятно, не помнишь, а я до сих пор не забыл. – Гарри замолчал, собираясь с мыслями. – В моей руке был телефон, в котором значилось, что если я хочу оставить в живых больше полусотни пленников, то должен нажать единицу. Если нет, то двойку. Потом что-то случилось, кажется, я услышал грохот выстрела.

Как будто призрак, рядом появился господин в серых одеждах. Он не произнес ни слова, но опустивший голову Гарри, вцепился в перила и продолжил рассказ. – В тот день шел ливень. Как будто Господь снова решил утопить грешников. Я точно помню, что рядом со мной, в стороне, находилась боевая группа. Они пытались отследить сигнал, но вдруг все исчезло. Остался только я, дождь и выбор, между моей дочкой и полусотней неизвестных мне людей. Что нажать? Один или два? Когда группа исчезла, я решил найти ее, во что бы то ни стало. Правда, оказался совсем не там, где думал.

– И что же теперь? Что ты решил? – замерев в ожидании, поинтересовалась девушка.

– Что это все морок. Не было никакого выбора, не было никаких террористов и бомб. Кто-то заманил меня в ловушку, которая сработала…

Фемида, с легким удивлением заглянула в глаза собеседника, увидев в них спокойствие и уверенность. Этот человек полностью смирился со своей судьбой, твердо поверив в собственные слова и доводы. Хорошо ли это? Или было бы лучше, если бы он метался под струями дождя, пытаясь найти растаявшее наваждение?

– А я почти ничего не могу вспомнить… – проронила девушка, уставившись в горизонт. – Лимб… Ты сказал это слово, а в голове только обрывки. Как смазанный сон. Не помню, как я тут оказалась, не помню, что с моей рукой.

– Оно должно быть и к лучшему! – улыбнулся Гарри.

– Мастер Шард передал вам это.

Фемида вздрогнула, обернувшись. Голос господина в сером, был похож на работу музыкальной шкатулки. Только изнутри, без затейливых мелодий. Щелчки механизма, шелест шестеренок и дефектный звон деталей.

На ладони незнакомца, обтянутой в перчатку, лежала черная коробочка. Благодаря откинутой крышке, можно было рассмотреть ее содержимое: две глазные линзы. Фемида приняла подарок со всей осторожностью, вопросительно посмотрев на дарителя.

– Ваши очки совсем, никуда не годятся. Они слишком заметны в некоторых из миров, – пояснил он. – Мастер Шард очень сожалеет о случившемся, хотя уверен, что в будущем это сослужит вам хорошую службу.

– Что именно? – спросила Фемида.

– Вы прошли испытание, предназначенное для отреченных. Один из этапов, эм-м, последних этапов.

– Но зачем?! – воскликнул Гарри.

– Видите ли, мастер Шард был дезинформирован. Кто-то составил для него неправильный контракт, хотя теперь разбираться поздно. В мотивах Королевы еще не разобрался ни один из мудрецов, так что нам остается только принять ее волю…

Незнакомец обозначил прощание коротким кивком и удалился, на смену ему подоспел Данте. Он, как оказалось, стоял достаточно близко, чтобы слышать каждое слово.

– Мы так и не смогли разобраться в случившемся, – без вступления начал он. – Я сам формировал контракт. Статуя гарпии, которую ты активировала, открыла доступ к мастерам высокого класса. Есть условности, которые следует соблюдать… – уклончиво ответил он на немой вопрос девушки. – В общем, тебя отправили не туда, куда следовало. Это старая тропа отречения, ею почти никто не пользуется. Я подумал, что первые десять метров научат тебя работе с камнем. Но Шард запустил полноценный сценарий.

– И я теперь… – Фемида потрогала свое лицо, но оно казалось ей знакомым, без массы уродливых шрамов, как на лице того же Ёшкеля.

– Не-ет, нет! – улыбнулся Данте. – Ты не отреченная. Но знаешь, каково это, хотя и всего лишь наполовину.

– Я ничего не помню, так что вряд ли мне это знание пригодилось, – девушка аккуратно взяла первую линзу и приложила ее к глазному яблоку, проморгавшись.

– Такие знания всплывут в самый нужный момент, так что ничего страшного, – мужчина хлопнул себя по ноге, как бы отделяя прошлый разговор от грядущего. – Ладно! Тебе пора возвращаться в убежище и хорошенько узнать у оператора, как дела по ту сторону бытия! Ты готова? Твой контракт завершен, портал имеется у нас на судне. Есть что-то, что ты хотела бы сделать напоследок?

– Нет, – Фемида повернулась к Гарри, приобняв его за плечи и пошла прочь.

Вместе с Данте они спустились на нижнюю палубу, где среди старых ящиков высился железный контейнер. Фемида посмотрела на приоткрытую дверь, за которой клубилась темнота.

– Этого раньше здесь не было! – озадаченно воскликнул мужчина.

Проследив за его взглядом, девушка заметила металлический браслет, висящий над входом. Интуитивно сняв его с ржавого крючка, она вспомнила имя – Оскар. От него веяло механической расчетливостью и добродушием, эти ощущения вернули в памяти Бункер и мастера-алхимика, целый пласт мыслей того времени заставил Фемиду пошатнуться.

– Ничего, это для меня… – произнесла она, надевая браслет на руку.

– Давно не виделись, – раздался знакомый голос внутри портала.

Прежде чем дверь закрылась, девушка успела заметить лицо Данте. Он был не удивлен, а скорее обескуражен. Протянув руку, чтобы задержать дверь, он успел сказать что-то вроде «Стой! Что это такое?!», но было поздно. Портал активировался, и спустя несколько секунд девушка уже стояла в своем укромном убежище.

Оно почти не изменилось, если не считать скромного бара, притаившегося у дальней стены. На зеркальных полках девушка увидела множество бутылок, а у высокой стойки располагался единственный табурет. Подойдя к новому приобретению, Фемида, с приятным удивлением, рассматривала детали.

Несколько ламп освещали это место, затеняя обстановку вокруг. Аппарат для сохранения прогресса все также торчал в центре, огромная доска, покрытая лаком, висела на стене. А прямо под ней находился просторный стол со светящейся голограммой местности. На поверку, это оказалась карта Королевства. Место выполнения самого первого контракта.

Интерактивный интерфейс позволил Фемиде получить доступ к Островам и некоторым ярусам Рудников. Вещь оказалась крайне полезной, так как кроме исследованных участков показывала все прочее. Благодаря чему девушка смогла найти таинственную пещеру с человеком, спящим в капсуле. Когда-то давно она всадила ему отравленный дротик в ягодицу…

Хмыкнув своим мыслям, она оторвалась от созерцания голограммы. Настало время написать сообщение оператору. Как показывал счетчик, последняя весточка от него поступала больше двух недель назад. Чтобы это могло значить в его мире? И прошло ли там столько же времени?

«Привет, извини, что пропала так надолго…»

Глава 2. Убежище и убежище, Ева, Топи в сердце гор

Больше недели я не получал никаких сообщений от игры. Страница не менялась день ото дня: «Проводятся технические работы». Что можно предпринять в такой ситуации? Ощутив странный душевный подъем, спустя несколько дней прокрастинации[1], я все же собрался с силами и добил социальную службу на предмет пособия.

Первый конверт с наличными сунули в почтовый ящик на следующий же день. Не знаю, с какой стати была проявлена спешка такого рода, но помощь оказалась очень кстати. Продукты почти закончились, пенсия бабушки особым размером похвастать не могла. А разве мог хоть кто-то из моего окружения позволить себе такую работу, которой бы хватило и на сиделку для старушки, и на первостепенные нужды?

Евгений Акинфеевич, одноногий ветеран Второй Пандемической, говорил, что давным-давно не покидал места жительства. В буквальном смысле. Он даже поговаривал, что здания пристраивают друг к другу, так что есть шанс вообще никогда не выйти на улицу.

Эти слова показались мне страшной глупостью, но доказывать саму себе, что он не прав, я желания особого не имел. Какой в этом смысл, если и так понятно, что в любой момент можно выйти из подъезда? Учитывая, какой перегар стоял на лестничной клетке, догадаться об источнике его идей было не трудно.

К тому моменту, как я вернулся в квартиру с полной сумкой продуктов, медсестра успела выполнить все процедуры и собиралась уходить. Не являясь ловеласом, даже в малой степени, я все-таки, нашел в себе мужество и пригласил женщину попить со мной кофе.

Тая Стрижевна выглядела мило, в годы юности она, наверняка, обладала особой притягательностью. Ныне от нее осталось нечто, что не смогли спрятать под собой ни морщины, ни бесконечно усталый взгляд серых глаз. Она не была старой, едва ли этой женщине исполнилось сорок, но жизнь медсестер, в наше время, никому не показалась бы сладкой.

Улыбнувшись, Тая подумала всего пару мгновений, после чего согласилась. Это придало мне еще больше уверенности, хотя от волнения, я едва смог подавить дрожь в руках. Было чувство, словно я пригласил ее на свидание. Незнакомое мне чувство…

Мы провели не так много времени, гостья ушла, как ни в чем не бывало. Скорее всего, она даже не подозревала, какая буря эмоций таится в голове юноши, так и не притронувшегося, к кружке с кофе. Скорее всего, она многое в своей жизни перестала замечать.

Потому, когда дверь за спиной Таи Стрижевны закрылась, я ощутил себя одураченным. Выстроенный в одно мгновение хрустальный замок обрушился и я, собрав его из осколков, уселся перед компьютером. Объявление о технических работах пропало, я что-то выкрикнул от изумления и погрузился в текст, пришедшего от Фемиды сообщения:

«Привет, извини, что пропала так надолго…»

*          *          *

Покончив с формальностями, Фемида отложила телефон. Подумав, что она не употребляла алкоголь примерно вечность, девушка направилась к своему новому бару. Единственное, чего здесь не хватало, так это услужливого бармена, который бы протер и выдал ей бокал, спросил, как у не дела. Ведь именно так было в ее прошлой жизни?

Неудивительно, что после третьего бокала мартини, ей захотелось явиться на Острова. К тому же, на ней, все еще красовалась униформа воздушного флота. Камзол выглядел хоть и старомодно, но вполне представительно.

Правда, портал никак не реагировал на ее попытки куда-либо отправиться. Не отзывался и Оскар. Скорее всего, активироваться, биомеханизм мог только в рамках контракта. Или он представлял, с каким человеком ему предстоит иметь дело, поэтому игнорировал.

Побродив по убежищу, девушка поняла, что отрезвела за несколько минут. Дальнейшие попытки принимать алкоголь, не привели вообще ни к какому результату. Этот факт заставил Фемиду под другим углом посмотреть на роскошный, но бесполезный предмет интерьера.

Вместе с тем, пришла логическая мысль, заключающаяся в следующем: если яд так быстро становится недейственным, то относится ли это только к алкоголю?

Решив, что разбираться в этом, нет особого смысла, девушка подошла к голограмме на столе. Выведя из общего списка Острова, она присмотрелась внимательнее к деталям ландшафта. Огромные деревья, могущие в своем величии поспорить со скалами, располагались на западе.

Сеть островов, на одном из которых обосновалась исследовательская экспедиция с Эдема, располагалась восточнее. На юге был помечен еще один крошечный остров, занимающий куда больше места под водой, чем над ее поверхностью. Именно там обозначалась капсула с человеком, который едва не натравил на непрошенную гостью, дронов.

Тоннель, по которому девушка скользила, расправившись с гигантским осьминогом, проходил под водой. И был далеко не единственным! Словно неведомые черви изъели подножие островов, превратив те в непроходимый лабиринт.

Что примечательно, еще ниже, почти недоступный, для диапазона голограммы, можно было увидеть еще один уровень тоннелей. Правда, рассмотреть их не удалось, как Фемида не увеличивала изображение. В этот момент как раз пришло сообщение на смартфон. Писал оператор:

«Привет! Да ничего страшного, главное, что ты вернулась. Признаюсь честно, я волновался. Не знаю, как там проходили дела в твоем мире, я тут натерпелся… готова, к новому контракту? Я просмотрел список, он в десятки раз больше того, что был в самом начале! Вижу, технические работы, не прошли даром. Кстати, у меня набежало несколько улучшений, которые я могу применить. Расставь приоритеты, чтобы я примерно сориентировался…»

Девушка заинтересованно хмыкнула и вошла в приложение, соответствующего типа. В последнее время ей было не до того, чтобы разбираться в новых функциях, если они и появлялись, то вспомнила Фемида про них только после слов оператора.

Прекрасно понимая, что выбирать нет почти никакого смысла, наемница из списка выбрала три доступных «апгрейда». Не читая ни названия, ни описания, она почти сразу забыла о том, что сделала. Какой в этом смысл? С тех времен, когда девушка выживала, только благодаря вниманию и желанию оператора, утекло уже много воды.

Теперь она и сама не представляла, на что способна. А вырвавшись из Лимба, обрела слишком большое разнообразие. Пожалуй, из интересующего Фемиду в данный момент была только Джаманда и Данте. Первая ввиду своей привлекательности и наивности, второй потому, что придал контактам львиную долю смысла.

Ну и, конечно же, в этот список входил Оскар. Но биомеханизм выступал в роли личной лабораторной работы, которой не следовало делиться. Тут девушке вспомнился полный изумления Данте, который понял, что транспортируется наемница отнюдь не с помощью стандартного портала. Это было забавно, но вопросов избежать не удастся, а значит, самое время, придумать правдоподобную отговорку.

Хотя, какой в этом смысл? Провалы в памяти – дело будничное. Можно просто прикинуться дурочкой. И попросить Оскара «не отсвечивать», при посторонних. К слову, его создатель говорил, что поведает какую-то поразительную историю… Или ответит на философский вопрос? Еще в кармане и по сей день, лежала книжка отреченного. Актуальна ли она на сегодняшний день? Почему бы не вверить эту задачу биомеханизму?

Фемида мысленно похвалила себя за сообразительность, но удержаться от того, чтобы не прочесть хотя бы пару страниц, не смогла…

«Отречение – это путь боли и свободы. Каждый, кто когда-то решится на этот смелый шаг, будет вознагражден. Ева озарит его своим благословением, позволив увидеть бесчисленное множество вариантов. Я выбрал тропу странствующего. Но нет ни одного существа во всей Вселенной, которое управляло бы вектором моих желаний. Туман Королевы ограничивал мой взор, но выйдя за его пределы, я познал многообразие звезд. Оператор – слепой поводырь, который жаждет вырвать ваши глаза и созерцать космос. Убивая оператора, я сделал первый шаг вперед, каждый последующий давался легче. Важно одно – твердо верить в истину, не сомневаться в искренности Евы!»

Девушка закрыла дневник, окончательно убедившись в том, что это записки обезумевшего фанатика. Если каждый отреченный проходит через чудовищные муки, то где гарантия, что разум не снимают с него вместе с кожей? Ёшкель, конечно, выглядел вполне вменяемым. Даже слишком…

Но стоило наемнице поудобнее лечь на кровать и закрыть глаза, как яркая вспышка заставила ее подскочить на месте. Привычный интерьер убежища исчез, все вокруг застилало белоснежное ничто. Посмотрев на свои руки, Фемида убедилась, что у нее есть тело и оно осталось без изменений. Неужели, дневник активировал какой-то механизм?

– Приветствую тебя, дитя…

Властный женский голос прозвучал неподалеку, но угадать направление оказалось делом непростым. В ореоле света перед наемницей появилось существо, вызвавшее в душе помесь благоговения и страха.

Это была женщина, на треть выше Фемиды. Была ли она одета или ее тело состояло из той же структуры, что и морок вокруг, разобрать было трудно. Только тени позволили определить – было ли вообще тело у явившегося… Божества?

Огромные миндалевидные глаза, обрамленные белыми ресницами, мерцали пугающей, антрацитовой тьмой. Склонившись над такой несуразной Фемидой, гостья улыбнулась и спросила:

– Ты догадываешься, кто я?

– Королева? – дрожащим голосом предположила наемница.

– Нет, что ты! – с грустью произнесло существо.

– Ты только что прочла обо мне несколько строк.

– Ева? – догадалась девушка.

– Да, теперь верно.

Ева выпрямилась и посмотрела в сторону. Ее образ зачаровал наемницу, приковал внимание. Нечеловечески высокая, она походила на жрицу мифической Атлантиды. Движения этого существа отличались пластичностью и неспешностью, как и подобает атланту.

Молчание длилось так долго, что Фемида забылась в своих мыслях, они текли сплошным потоком, перескакивая из одного русла в другое. В конце концов, итогом всех ее терзаний, стал невнятный возглас:

– Вы заберете меня?

– Я никого не забираю! – повернувшись к ней, улыбнулась Ева.

Только сейчас удалось понять, что ее волосы – пышная шевелюра ниже поясницы – такие же белоснежные, как и всё вокруг.

– И зачем вы… я… пришли друг к другу? – выдавила Фемида.

– Я хотела задать тебе один вопрос, но отвечать на него не обязательно, вот, возьми…

Наемница приняла из рук атланта маленькую фотокарточку, на которой был изображен юноша. Он сидел за столом, повернувшись к кому-то, кто держал в руках фотоаппарат. Судя по тому, как мальчишка улыбался – его попросили это сделать через силу. За его спиной виднелся массивный монитор в пожелтевшем корпусе. Одет незнакомец был крайне неряшливо, вызывая тем самым смешанные чувства. Не то легкое презрение, не то раздражение…

– Кто это? – неуверенно спросила Фемида.

Ева на сей раз наклонилась так близко к лицу собеседницы, что казалось, вот-вот поцелует ее в губы. Она пристально заглянула в саму душу девушки, заполнив чернотой своих глаз все вокруг. Ответа так и не последовало, хотя где-то в глубине души, наемница понимала, что знает его.

Видение исчезло, растаяв в безвременье. Затем пустоту разорвал отдаленный сигнал, с нарастающей вибрацией, Фемида постаралась отгородиться от накатившего на нее дискомфорта, но уже проснулась. Это был смартфон.

В приложении «Контракты» появилось уведомление о том, что пора приступать к заданию. Сложив всю новую одежду в специальный контейнер, наемница переоделась в свой привычный наряд. Костяной кинжал теперь выглядел, как нечто крайне неуместное, да и духовая трубка тоже. Когда последний раз ей предлагалось получить награду за контракт? Что случилось с прошлой формой существования?

Стоило войти в портал, как на телефон пришло еще уведомление: «Оператор активировал несколько контрактов, так как они проходят в одной и той же локации. Для уточнения деталей обращайтесь к списку улиц, указанному ниже!»

Просмотрев его, Фемида задумалась. Во-первых, ее нанял мастер-алхимик, во-вторых – Данте, а в-третьих – некто, неизвестный ранее, по имени Мелливор Капен.

Отправляться следовало в некое место, обозначенное на карте как Топи. Интересно, что находилось оно ближе к сердцевине горного хребта. Откуда в таком месте могли взяться болота?

Решив хорошенько все осмотреть, Фемида направилась к столу с голографическими картами. Что примечательно, новый материал «подгружался» туда автоматически, при получении контракта. На деле Топи оказались обширной, густонаселенной местностью.

Еще в самом начале нашествия неупокоенных, сотни транспортных судов перевозили на Рудники огромное количество семей. Плата, с каждым днем, становилась все выше, что повлекло за собой непредсказуемый результат. Самые богатые прибыли последними и за такую цену, что обосноваться, как прежде уже не имели средств. А те, что победнее, заняли самые выгодные места, так как воспользовались случаем, в первую очередь.

Сердцевина горного хребта представляла из себя необъятное пустое пространство, пронзенное тысячами спиралей из черного адамантия. Спирали терялись глубоко внизу и спускались из непробиваемой толщи наверху. Их форма напоминала металлическую пружину, порядком изъеденную ржавчиной. Адамантий – багрово-черный кристалл, обладающий феноменальной прочностью и полной неприменимостью в производстве.

Как ни бились ученые и алхимики, с находкой справиться никто не смог. Потому, по окончанию выработки, данную часть рудников покинули. Именно в этом месте и заселились беженцы, начав активное строительство хибар, прикрепляемых к спиралям. В считанные месяцы пустой грот превратился в место бессистемного проживания людей.

Позже, правда, выяснилось, что из непроницаемой тьмы поднимается ядовитый туман, разъедающий древесину за несколько недель. Что и говорить про человека, который успел надышаться газами? Путем бессчетных потерь найти безопасный уровень для проживания все таки удалось.

Городу дали имя в честь кристалла, на котором он образовался – Адамант, а местность под ним назвали Топями. Железных контейнеров под порталы здесь было неимоверное множество. Город насчитывал больше ста тысяч жителей, живших за счёт ресурсов, поставляемых извне. Водопровод мастера восстановили из старых разработок, когда тысячи тонн руды омывали с помощью подгорных рек, во множестве пронизывающих нутро гор.

Вода и по сей день циркулировала за счет неведомых механизмов, запущенных в незапамятные времена. Казалось бы, откуда могло взяться столько ресурсов на сотни тысяч людей? Как именно удалось получить нескончаемый источник воды? В эти и многие другие детали Фемида не то, что не собиралась вникать, она даже не задумывалась на эту тему.

Все, что ей нужно было знать – куда отправляться и что сделать? Ну и еще уровень сложности контракта. Пытаясь разобраться с новыми функциями смартфона, наемница обнаружила еще одно приложение. Иконка изображала человека в капюшоне, что держал в указательном и среднем пальце золотую монету.

Открыв его, без конкретной цели, Фемида с удивлением уставилась на предупреждающую надпись: «Данное приложение не является установленным по умолчанию и может нести опасный характер для вас и вашей информации. Желаете удалить его или продолжить работу?»

– «Эта задачка, пожалуй, больше подойдет для Оскара…» – заключила Фемида.

– Куда отправляемся в первую очередь? – спросил биомеханизм, когда дверь портала закрылась.

– А какие есть варианты? – на всякий случай уточнила девушка.

– Место встречи с лицом, сформировавшим контракт. Бункер первого отреченного. Встреча с Керчем и его осведомителями.

– А как в этот список попал последний вариант? – удивилась наемница.

– Этот молодой человек уже третий день молится у алтаря, чтобы боги послали ему вас, – с заметной иронией в голосе ответил Оскар.

– Что-что?..

[1] Прокрастина́ция – в психологии склонность к постоянному откладыванию даже важных и срочных дел, приводящая к жизненным проблемам и болезненным психологическим эффектам.

Глава 3. Ешкель не так прост, Керчь бесполезен, горячая линия

Позже выяснилось, что от прошлого населенного пункта, где проживал Керчь, до того, в который предстояло отправиться, было рукой подать. Тонкий перешеек и каменный «пузырь» Улья у его окончания показались такими крошечными на фоне настоящего мегаполиса с названием Адамант, что Фемида не поверила своим глазам.

Потому первым делом нужно было отправиться на встречу с новобранцем-агентом. Слова Оскара заинтриговали наемницу, так как ей с трудом верилось, что кто-то может всерьез желать встречи с ней. Прибытие в Улей, как обычно, произошло без непредвиденных задержек, спустя несколько секунд, после команды приготовиться.

Оскар выполнял свои функции все более отточено, казалось, что он совершенствуется слишком быстро. Так, например, благодаря тому, что у Фемиды появились линзы вместо очков, он смог синхронизироваться с ними. Что это дало? сказать сложно, так как существенных изменений девушка не заметила, но ей было обещано, что чем дальше, тем больше возможностей откроется.

Улей встретил ее привычной суетой и не слишком щедрым освещением. С одной стороны, это было даже хорошо. В отличие, от прошлого раза, источников света заметно поубавилось, что не оказывало на наемницу особо влияния, так как в ее распоряжении имелись куда более продвинутые средства, чем факел и переносная лампа.

Благодаря линзам, Фемида, куда быстрее сориентировалась в хаосе пещер, проложив маршрут в корчму Тобарга следуя указателям, нарисованным на скалах. Оказалось, что весь Улей размечен символами тех, кто не хотел бы раскрывать свои секреты.

Осматриваясь, по ходу движения, девушка обнаружила много интересных вещей. Как то: скупые знаки, нанесенные с помощью алхимической краски, порой вели в места, куда не сунется нормальный человек. Зато с легкостью проберется голодранец, типа того вихрастого подонка, что подговорил дочь корчмаря промышлять воровством.

Правда, с последнего появления в этом городке, изменилось кое-что и для Фемиды лично. Она видела детали, на которые раньше, не обратила бы внимание. Так, она несколько раз ловила себя на мысли, что мысленно проложила путь, от выступа над головой проходящего человека, до тьмы, скрывающей своды пещеры. Кроме того, она держалась стен, чувствуя себя куда спокойнее вблизи щербатого камня.

– О, здравствуй! – встретил ее у корчмы человек, по имени Бронк.

Каким-то чудом, в голове девушки сохранилась информация о том, что он является охотником на недородков. Она помнила, что это твари, порожденные радиацией

энергонных минералов.

Сейчас мужчина выглядел куда внушительнее, чем при первой встрече. Если тогда он был облачен в какие-то рабочие лохмотья, то теперь в кожаную тунику, усиленную бронзовыми бляшками. За его спиной можно было заметить массивный арбалет, а на поясе – колчан болтов с черным оперением.

– Привет, Бронк, – кивнула ему Фемида.

– Ты какими судьбами? – спустившись с крыльца заведения, спросил охотник, явно планирующий расстаться с гостьей в самое ближайшее время.

– Да так, есть пара дел… – уклончиво ответила девушка.

– Уже уходишь?

– К сожалению. На одном из ярусов объявился целый выводок, нужно зачистить, пока они не пропитали инструмент какой-нибудь дрянью! – согласно кивнул Бронк и, поспешил прочь.

Нисколько этому, не расстроившись, Фемида вошла в корчму, где царило некоторое оживление. Тобарг с красным лицом стоял за высокой стойкой, с таким усердием начищая железную кружку, что та наверняка нагрелась от трения. Причиной тому послужило мероприятие, которое устроили клиенты.

Сдвинув два стола в один, больше дюжины мужчин, с азартом наблюдали за игрой, двух виновников оживления. Один из них, как припомнила Фемида, был Накляш, второй – низкорослый крепыш с густой бородой, белеющей от проседи.

Играли они в карточную игру, заняв весь стол фишками, фигурками и различными кубиками. В своей жизни девушке ни разу не приходилось сталкиваться с подобным, потому она заинтересованно пробилась поближе к происходящему. Накляш заметил ее сразу, но никак не проявил этого, так как был чрезвычайно занят игровым процессом.

На первый взгляд Фемиде показалось, что такой прохвост, как этот голодранец, непременно должен обмануть бородатого простака. Но стоило заглянуть в лицо этого человека, как мнение сразу поменялось. В глазах серо-стального цвета таилось такое коварство, что вихрастый юнец показался цыпленком в гнезде орла.

Несколько минут оба перекладывали карты с места на место, бросали кости, шестигранные кубики, перебрасывались фишками, а потом Накляш, вдруг, подскочил на месте и выругался. Звучало это так грязно и искренне, что Фемида невольно посочувствовала бедолаге. Собрав карты и часть прилагающегося к игре инвентаря, он опрометью бросился из корчмы.

Тобарг, который только в этот момент, позволил себе отвлечься от прежнего занятия, с грохотом поставил кружку на прилавок. Его напряженный взгляд прошелся по разношерстной толпе, что медленно расходилась прочь, затем по фигуре наемницы и только в самом конце – вперился в седобородого игрока.

Тот в свою очередь с каменным лицом прихлебывал из маленького стаканчика нечто, исходящее паром и ароматом. Жидкость эту он наливал из металлической посуды продолговатой формы, которую Фемида определила, как термос. Со стола бородач убирать не торопился, порой приподнимался со стула, оценивая расположение карт и что-то бормоча себе под нос.

Фемида поняла, что сейчас происходит нечто крайне напряженное, потому очень тихо села перед входом, чтобы, не дай боги, не испортить момент своим присутствием.

Первым не выдержал Тобарг.

– Ладно! – рявкнул он. – Я был неправ и этот демон не такой уж неуязвимый!

– Снэя… – не поворачиваясь к собеседнику, сурово произнес бородач.

– Но Сакс! – умоляюще воскликнул корчмарь. – Я думал, что у тебя ничего не выйдет! Пожалей одинокого отца!

– Уговор есть уговор. Зови Снэю, мне пора идти… – названный Саксом говорил тихо, но с нарастающим напряжением.

Фемида еще несколько минут наблюдала за странной картиной. Тобарг позвал свою дочь и, указав на бородатого игрока, велел убираться прочь вместе с ним. Девушка, как будто понимая, что ее ждет, подошла к своему отцу и попыталась заключить в объятия непропорционально большой живот отца. Пауза продлилась недолго. Сакс, недовольно пробурчал что-то, себе под нос и девушка тут же отстранилась. Взвалив на плечо походный рюкзак, она вышла вон вместе со своим низкорослым спутником.

– Что это было? – спросила Фемида, прежде чем успела подумать о последствиях, но ничего страшного за этим не произошло.

– Проклятые жрецы, все им молодых девок в услужницы подавай! – обиженно воскликнул Тобарг, но потом осекся. – Не твое дело! Главное, что этот бес больше никогда не сможет дотянуться до Снэи, и не попадется мне на глаза, потому что клятву перед Глыбой нарушают только один раз. И живут после этого недолго…

Решив, что спрашивать что-то еще, нет никакого смысла, наемница заказала себе пойла из бочонка почище и села за столик. Не прошло и пары минут, как напротив нее присел мальчишка лет восьми. С умным, не по годам взглядом, он вызывал больше опасение, чем сожаление о его нищенской участи. Монетку, к слову, он просить не стал, а Тобарг сделал вид, что и вовсе не заметил нового посетителя.

– Госпожа позволит угостить ее самым вкусным блюдом, которое подают в этом пристанище для страждущих? – спросил он, чем заставил Фемиду прыснуть в кулак от смеха. Его такая реакция нисколько не смутила, малец повернулся к корчмарю и произнес пару слов на непонятном языке.

Тобарг изобразил на своем лице нечто среднее между: «Что ты, из себя строишь?», и «Какие мы умные все сегодня!», после чего скрылся за дверью за его спиной. В этот же момент закрылась дверь входная и в помещении стало тихо. Фемида положила на стол свой костяной тесак, чем вызвала немалый интерес юного «агента».

– Ты от Керча, я надеюсь? – спросила она.

Мальчишка ничего не ответил. Первое, что почувствовала девушка – сильный укол в области колена, а затем – что не может пошевелить даже пальцем. Знакомое чувство бессилия накатило на нее тяжелой волной, а затем ребенок начал расползаться.

Спустя минуту, от него не осталось даже мокрого места. Фемида вспомнила, что нечто похожее, ей попадалось после встречи с мастером-алхимиком. Вроде бы, его гомункулы иссякали подобным образом. Мальчишка был алхимическим порождением? Но чьим?

Ответ явился в лице Ёшкеля. Он вышел из темного угла, как будто всегда там и стоял, но девушка могла поклясться, что ничего подобно не было. Изуродованный отреченный занял место гомункула и оскалил ряды гнилых зубов, часть из которых давно вывалилась, оставив после себя черные корни.

– Ты узнала, что случается с теми, кто теряет оператора? – спросил он, а затем наигранно спохватился.

– Ах, да! Ты не можешь ответить прямо сейчас… Какая жалость…

Неуловимо быстро он выхватил из ножен короткий клинок и всадил в лицо Фемиды. Та воскресла в прежнем положении, но пошевелиться все равно не успела – еще одна порция парализующего яда, упредила ее попытки спастись. Процедура повторилась еще несколько раз: Ёшкель убивал ее и лишал возможности двигаться. Когда эта игра ему наскучила, он произнес:

– А теперь представь, что я рублю тебя на куски, но ты не можешь переродиться такой же здоровенькой, как прежде… – его уродливое лицо оказалось так близко, что наемница едва не задыхалась от зловонного дыхания. – Неубиваемый кусок мяса, разум которого сохраняется, даже если ему стереть мозги в порошок! Ну как? – Девушка похолодела, представив, что может сделать с ней человек вроде Ёшкеля в такой ситуации. – Сильно не переживай. Пока ты мало, кому нужна. Бегай, резвись, радуйся вечной жизни… Но! – оружие Ёшкеля вошло глубоко в живот девушки, провернувшись там несколько раз. – Помни о смерти…

На этом их встреча закончилась. Отреченный вышел вон, корчмарь вернулся с каким-то ароматным блюдом, поставив его на стол, перед Фемидой. Правда, та держалась за живот, истекая кровью и никак, не могла понять – почему это настолько(!) больно? Тобарг не обратил на это внимания. Может быть потому, что не хотел, а может быть потому, что за время своей работы научился, по настоящему, не видеть очень многие вещи.

Керчь пришел после. Он выглядел очень оживленным, искренне радуясь тому, что его молитвы исполнились. Прежде чем он смог бы заметить ранение Фемиды, девушка достала из кармана яд, щедро выудив порцию из баночки, кончиком языка.

Все бы ничего, но за время ее терзаний, под табуретом скопилась лужа крови. Цепкий взгляд бывшего особиста, сразу ухватился за темное пятно. Мужчина в мгновение ока преобразился. – Ты ранена? Что случилось? Молчи, тебе нужно сохранять силы! Наемница отмахнулась, сказав, что это не ее кровь, да и вообще, она не заметила, когда садилась на это место ничего подозрительного. – Как это, не твоя? – опешил Керчь.

– Ну, вот так. Ладно, ты меня искал? Есть новости? – пересев на столик подальше от прежнего, попыталась сразу переключить внимание собеседника Фемида.

– Да-да, мы вышли на след. Я присылал тебе письмо, но ты исчезла, – заговорщицки принялся шептать агент. – Этот парень оказался очень непрост! Хотя я почти сразу наткнулся на него, он умудрился водить меня за нос все те несколько дней, что ты отсутствовала, представляешь? Ты явилась очень вовремя, так как объект вот-вот должен показаться здесь!

– Серьезно? – Фемида едва сумела сдержать злость.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил Керчь.

Задумавшись, стоит ли ему рассказывать, хоть что-то из реальной ситуации, наемница уставилась в содержимое кружки. Для этого человека она – простая смертная, хотя и особистка. А Ёшкель – никакой не отреченный, а ее объект. По сути, этот охочий до проблем мужчина, вообще не представлял, что творится вокруг него. Пауза затянулась настолько, что отвертеться банальной ложью, не вышло бы. Особенно учитывая огромную лужу крови, зияющую на прежнем месте.

– Он уже был здесь, ты опоздал, – сочиняя на ходу, пояснила Фемида. – Я здорово задела одного из его напарников, но они ушли.

– А куда смотрел Тобарг? – непонимающе выпрямился на стуле Керчь.

– Он, в этот момент, куда-то ушел…

– Эвона как! – едва слышно произнес агент, посмотрев на ничего не подозревающего корчмаря. По взгляду стало понятно, что в голове этого человека складывалась картина дальнейших действий. – Выходит, я провалил первую же миссию? Но постой, у меня есть схема перемещений объекта, основные базы, несколько сообщников! Я не сидел без дела, я работал!

– Ты молодец, – кивнула ему Фемида. – Продолжай, но помни, что ты либо раскрыт, либо тебя раскроют в самое ближайшее время. Так что, советую проявлять максимальную осторожность.

– Я ведь бесполезен для тебя? – неожиданно спросил Керчь, став серьезным.

– Да, – наемница понимала, что соврать у нее не получится, потому ответила честно. – Но это пока. У меня намечаются большие дела в Адаманте. Знаешь что-то про этот город?

– Эм, да… Да, я знаком с ним, – было видно, как Керчь расстроился, но старался подавить эмоции.

– Ну, и? – облокотившись на стол, заглянула в его глаза девушка.

– Там очень опасно, особенно если ты одиночка. Я хотел внедриться в тамошние группировки, как-то подняться по рангам, но не смог, – агент задумчиво пожевал губами. – Меня попросили исчезнуть, пока не поздно, а когда я проявил упрямство, то оказался в «газовой бочке», провисев над ядовитыми парами Топей несколько часов. От чего у меня отслоились все ногти. Благо, они выросли снова, спустя несколько месяцев.

– Хм, серьезно… – заключила Фемида. – И как мне себя вести, чтобы не привлекать внимание?

– Для начала переодеться, ты выглядишь как цепарь, который вовсе не цепарь! – Керчь усмехнулся. – В общем, нужно что-то попроще, чтобы на тебя не обратили внимание.

– А если, допустим, мне не попадаться на глаза?

– Ты не представляешь, о чем говоришь…

На этом разговор закончился сам собой. Керчь удалился, пообещав раздобыть ей хотя бы что-то похожее на оперативный штаб, прежде нарисовав в воздухе особый знак, по которому она может ориентироваться в городе. Этот знак агент обещал оставлять в тех местах, в которых будет безопасно или есть «свой» человек.

А наемница сверилась с радаром и направилась в сторону ближайшего портала. Следовало поручить Оскару парочку заданий, одним из которых была расшифровка дневника отреченного, а вторым – анализ нового приложения на смартфоне. Как с этим мог справиться биомеханизм? Фемида не знала, но отчего-то не сомневалась, что обращаться будет по адресу.

Меньше чем через час она уже сидела в рубке Бункера, слушая заумные инструкции. Оскар оказался поистине многоруким существом, способным на чудеса. Стоило подсоединить смартфон с помощью штекера к креслу управления, как перед глазами начала разворачиваться ознакомительная информация.

На десятках выпуклых мониторов, по большей части, предоставлялись специфические данные. Но среди них девушка нашла нужную, что касалась, несистемного приложения. Оскар рассказал о нем следующее:

– Данное программное обеспечение не является вредоносным для вашего устройства, но его протоколы нарушают все меры безопасности, предусмотренные разработчиками текущего программного обеспечения.

– Так мне можно его открыть или нет? – уточнила Фемида.

– Наверно…

– Наверно? – такой ответ от лица «робота» привел девушку в растерянность.

Поразмыслив, она, все-таки, запустила приложение, стараясь подавить волнение. После оповещения системы безопасности последовало другое, более дружелюбное.

«Ева приветствует вас в своей закрытой горячей линии! Напишите первое сообщение, чтобы начать сессию…»

Глава 4. Юноша на фото, у алхимика беда, вход через туалет

Как можно обращаться к сущности такого уровня? Да и какого именно? Ева смогла проникнуть в сознание наемницы, побеседовала с ней, умудрившись за это время, внедрить свою программу в смартфон. Это может являться признаком силы или нечто на уровне фокусов? Только сейчас Фемида вспомнила, что ей показывали фотокарточку. Это слово всплыло в голове само собой, совершенно естественным показалось, что оно устаревшее.

Как будто произошедшее действо имело под собой символическую основу. Явив взору собеседницы белоснежный мир и истинное свое величие, какой смысл могла вложить в фото представительница атлантов? «И вообще, с какой стати подобное определение так быстро приклеилось к незнакомой до этого момента персоне?»,– пришла мысль девушке.

«Привет…» – написала она во всплывающее окно ввода. «Ты новенькая?» – почти мгновенно ответил некто, без имени. «Да» – написала Фемида в ответ. «Тогда жди, через несколько минут тебе в устройство будет загружена маршрутная карта, все, до связи…»

На этом разговор закончился, приложение закрылось само собой. Фемида, некоторое время, пялилась на панель мониторов, пытаясь привести свои мысли в порядок. Первые минуты тянулись слишком долго, казалось, что она сделала что-то непоправимое. Может быть, выдала себя и свое местоположение или и того хуже… А что может быть хуже?