Читать онлайн
Хроники Амарота. Изменник

Валерий Богуш
Хроники Амарота. Изменник

ГЛАВА 1

Древний форт расположился на невысокой обширной возвышенности. Его стены, сложенные из огромных обтесанных каменных блоков, уходили высоко в голубое безоблачное небо. Сотни небольших бойниц и башен грозно смотрели по сторонам. Весь форт был охвачен по периметру широким рвом, вырытым у самых стен. Дно усеяно острыми деревянными кольями. Он служил ещё одним защитным препятствием.

Внизу раскинулась серая безжизненная равнина, похожая на огромное кладбище. Вытоптанная земля усеяна разлагающимися трупами вперемежку со старыми скелетами. Безглазые черепа безмолвно таращились в небо, оскалившись острыми клыками. Повсюду валялись остатки разбитых осадных орудий.

Вокруг витал чудовищный запах разлагающейся плоти. Сотни пернатых падальщиков с пронзительными криками предавались пиршеству. Казалось, что так они благодарят людей за пищу, которую те предоставляют им вот уже не одно столетие. Эти хищники, обитающие неподалеку, видели многое на своем веку. Умей они разговаривать, то поведали бы о тысячах ночных штурмов, о сотнях Темных легионов, которые разбились о высокие стены, устлав своими костями равнину.

Внизу у форта копошились люди. Несколько небольших отрядов очищали ров, оттаскивали подальше дымящиеся обломки стенобитных орудий. Их лица были замотаны плотными кусками ткани, но и это не спасало от тошнотворного запаха.

Это место больше напоминало преисподнюю, чем землю, на которой живут люди.

Несколько десятков воинов, закованных в стальную броню, несли караул на широкой крепостной стене. Они неспешно расхаживали взад-вперед, изнывая от жары. Полуденное солнце пекло так, что к блестящей стали невозможно было прикоснуться. Пот стекал тонкими струйками по всему телу. Караульные то и дело поглядывали на солнце, стараясь определить, сколько времени осталось до смены. Они с нескрываемой завистью смотрели на снующую рядом оружейную обслугу в простой холщовой одежде. Оружейники же не обращали на них никакого внимания и занимались своим делом: проверяли установленные в башенках большие арбалеты, смазывали взводные механизмы катапульт. Заливали черную тягучую смолу в расставленные по всей стене котлы. Снизу поднимали большие круглые камни и зажигательные снаряды.

Форт готовился к очередному ночному штурму.

– Ну и жарища! – выдохнул воин с нашивками капитана гвардии, снимая с головы стальной шлем.

Слипшиеся от пота рыжие волосы упали на широкие плечи. Он стянул с руки боевую рукавицу и вытер ей лицо.

В рыжеволосом воине было больше двух метров роста. Взглянув на него, можно было сразу понять, что всю свою жизнь он отдал военной службе. Серые навыкат глаза блестели, свидетельствуя о несгибаемой воле; многочисленные шрамы красноречиво говорили о том, что капитан побывал не в одном десятке, если не сотне, сражений.

Воин осторожно ощупал ещё незажившее ухо и перевел взгляд на город, который сейчас казался вымершим. Несколько тысяч гвардейцев отдыхали в прохладных казармах, набираясь сил перед ночным дежурством. В городе-крепости, построенном сотни лет назад, не было ничего лишнего, только самое необходимое для воинов, которые несут службу на самом краю Империи. На ограниченной территории разместились несколько высоких башен, длинные двухэтажные казармы, конюшни, столовые. Посреди площади стоял большой колодец.

Капитан посмотрел в противоположную сторону. Там, далеко за равниной, возвышалась темная стена. Это был Сумрак. Он клубился, как огромная грозовая туча, уходя в самое небо. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь него, и Свет был там не властен. За этой стеной, в Темной Империи, обитали её странные создания.

Капитан хорошо, до мельчайших подробностей, помнил свою первую встречу с ними и первый штурм. Это было полтора десятка лет назад. Он тогда был ещё зелёным юнцом и только что прибыл на границу Империи, закончив обучение в гвардии Амарота.

Несколько тысяч воинов поднялись на крепостную стену, каждый занял свое место. Со скрипом заряжались катапульты, повсюду слышались приказы.

– Ну что, салага, – твоя первая ночь на границе? – спросил стоявший рядом гвардеец, и его иссеченное морщинами лицо расплылось в добродушной улыбке.

Молодой воин молча кивнул головой.

– Первая ночь всегда самая страшная, а потом привыкаешь.

Солнечный диск на три четверти скрылся за горизонтом, и последние лучи света окрасили равнину в багровый цвет. Отъевшиеся на трупах стервятники с криками взмыли в вечернее небо и полетели прочь. Птицы как никто другой знали, что ночью здесь находиться небезопасно.

Тысячи глаз напряженно вглядывались в Сумрак. Там, за серой пеленой, приготовился к нападению враг, и только уходящие солнечные лучи сдерживали его.

Над равниной повисла гробовая тишина, но длилась она считанные мгновения. Мигнув, погас последний луч, и багровый диск исчез за горизонтом. Земля содрогнулась, и издалека донесся яростный рев, подобный грому.

Тысячи закованных в броню всадников вырвались из Сумрака и понеслись к форту бешеным галопом. Им не было конца. Они появлялись легион за легионом и вскоре заполнили всю долину.

Первая ночь была ужасной. Невзирая на угрозу смерти, тысячи орков лезли на крепостную стену. Каждую минуту из их рядов падали десятки убитых и раненых, но это не останавливало нападавших. Какая-то дьявольская сила управляла ими, заставляя бросаться на стены. Казалось, эта ночь длится целую вечность, и ночной кошмар никогда не закончится. Но стоило только появиться на горизонте ясной полосе, предвещающей скорый восход солнца, как нечисть отхлынула от стен форта и покатилась к спасительному Сумраку, оставляя за собой убитых. Сотни неподвижных тел остались лежать у крепости.

Последний орк исчез в темноте. А вскоре взошло солнце, осветив все вокруг яркими утренними лучами.

– Ну что, салага, поздравляю тебя с крещением! – гулко хлопнул юного воина по плечу все тот же гвардеец.

А потом, уже в казарме, новобранец принялся наносить насечки на рукоять своего боевого топора, что вызвало дикий хохот у ветеранов форта.

Как и сказал старый гвардеец, вскоре молодой человек привык к ночным штурмам. И сердце не рвалось из груди при виде полчищ нечисти. Форт, стоявший на границе двух империй – Света и Тьмы, – стал его вторым домом. И если люди по одну сторону границы никогда ее не переходили, то орки, обитатели Сумрака, нарушали её по другую сторону на протяжении веков. Но стены города были неприступны, и каждый раз орки уходили ни с чем до восхода солнца.

Войне этой не было конца.

Капитан тряхнул головой, отгоняя от себя мрачные воспоминания, и потянулся к висевшей на поясе фляге.

За спиной раздались шаги. К нему подошел молодой воин и указал на север, где появилась едва заметная черная полоса.

– Приближается гроза, капитан!

– Лучше дождь, чем эта изнуряющая жара, – буркнул капитан и жадно приложился к горлышку.

Острый кадык заходил на толстой шее.

Утолив жажду, он оторвался от фляжки и вопросительно посмотрел на воина. Тот согласно кивнул головой и тоже отхлебнул, но после первого же глотка его лицо исказилось в недовольной гримасе.

– Никогда бы не подумал, капитан, что в вашей фляге может быть что-то кроме вина, – пробурчал он, выплюнув воду, и протянул фляжку обратно.

– Ты прекрасно знаешь, Рой, кто здесь сейчас находится. Комендант строго- настрого приказал: чтобы никаких нарушений!

– Ну да, нас почтил своим вниманием сам магистр Светлого ордена. Ну и что с того? Он не парится месяцами на крепостных стенах как мы, не несет караулы, не отбивает по три-четыре штурма за неделю!

Капитан прицепил флягу к поясу и посмотрел на молодое, ещё не избитое шрамами лицо Роя. Юноша под этим взглядом стушевался и замолчал.

– Сколько ты служишь в гвардии ордена?

– Полтора года, капитан, – тихо пробормотал тот, опустив глаза.

– А я – полтора десятка лет и видел поболее тебя за эти годы. Магистр и его лорды особо отмечены Светлыми богами. Им на роду написано противостоять Тьме. Когда сто лет назад Темная Империя нарушила границы и попыталась завоевать всю Землю, они встали во главе людей. Не императоры, не короли, а Светлые лорды выиграли эту войну и спасли Землю от вечного Сумрака. То, что происходит сейчас, не сравнится с теми событиями. Целые королевства стирались с лица Земли за считанные дни. Это была война до полного уничтожения. Я слышал, находились и предатели среди людей, которые переходили на сторону врага. Но Светлые лорды выстояли и победили в этой войне. Они загнали Тьму и её обитателей туда, откуда те пришли. Говорят, когда брали штурмом Сарвуш – столицу Темной Империи, – погибли три Светлых лорда, но они добились победы!

– А мне говорили, что лорды Светлого ордена бессмертны, – удивился Рой.

– Согласен, их трудно убить. Их раны заживают быстрее наших. Лорды обладают такой Силой, какой нет больше ни у кого. Еще они быстрее любого существа на Земле. Могут убить противника, даже не прикасаясь к нему. Но лорды не бессмертны: они так же, как и мы, состоят из плоти и крови.

– А как можно получить эту Силу?

– Никак нельзя. Боги по своему усмотрению наделяют ею человека, но взамен просят многое. Вот ты можешь в любой момент без всяких препятствий уйти из гвардии Амарота. А Светлый лорд не волен так поступить. Обретя Силу, он будет служить Светлым богам до последнего вздоха и отдаст за них жизнь!

Рой открыл рот и хотел спросить что-то ещё, но тут позади них послышался какой-то шум. Капитан обернулся и тут же надел на голову шлем. По широкой каменной лестнице на крепостную стену поднимался комендант форта. С ним шел высокий худощавый старик.

Комендант был небольшого роста, но широкоплечий, почти богатырского телосложения. Он обладал железным здоровьем, хотя перешагнул уже пятый десяток. На нем была грубая холщовая одежда, поверх нее надета тонкая кольчуга. На широком кожаном поясе висел небольшой, но тяжелый кинжал. Несмотря на многолетнюю службу в гвардии, лицо коменданта сохраняло добродушное выражение. Черные глаза, высокий лоб, нос с горбинкой. Полные губы и мягкая улыбка вводили многих новобранцев в заблуждение. Но оно рассеивалось после первого же разговора. Это был человек с несгибаемой железной волей и твердым характером. Если кто-то из новобранцев проявлял трусость в бою, то был жестоко наказан.

– Мне безразлична твоя жизнь, но этим ты предаешь товарища, который стоит плечо к плечу с тобой, – любил повторять он.

Старик рядом с комендантом был полной его противоположностью. Из украшений на нем был только висевший на шее золотой медальон Светлого Ордена. Этого человека можно было принять за небогатого торговца из империи, если бы не орлиный нос и тонкие черты его бледного лица. На нем отражалась непоколебимая воля. Но самое большое впечатление производили его глаза: синие, как лед горных озер, они излучали безграничную власть. Разглядывая магистра, Рой вынужден был признать, что никогда не встречал человека с таким гордым и уверенным выражением лица. От него исходила такая притягательная сила, что, прикажи он идти на верную смерть, каждый из воинов, не задумываясь, выполнил бы приказ.

– Магистр Войт, гарнизон сменился три недели назад, но два-три штурма в неделю изматывают воинов, они устают. Может быть, есть какая-то возможность увеличить численность? – почтительно спросил комендант.

– Виктор, сколько у тебя в гарнизоне воинов? – спросил тихим голосом магистр.

– Три тысячи шестьсот двадцать восемь.

– У тебя три с половиной тысячи лучших в империи воинов, и ты говоришь, что тебе трудно оборонять Эзенворд. У коменданта Северного форта – две тысячи, у Южного – две с половиной, но они не жалуются и не просят увеличить их гарнизоны!

– Но Эзенворд находится в центре обороны и превосходит в размерах Северный и Южный форты, вместе взятые, – возразил комендант.

– Ты забываешь, что расположение Северного форта более неблагоприятно, и нечисти там побольше. Число штурмов порой доходит до пяти в неделю.

– Что правда, то правда, – развел руками комендант.

Преодолев последние ступеньки, они взошли на стену. Караульные вытянулись перед ними и склонили головы, отдавая честь магистру.

Он поприветствовал их все тем же тихим голосом и прошел к одной из бойниц. Прохладный ветер, предвестник надвигающейся грозы, разметал его длинные седые волосы. Магистр оперся руками о нагретый солнцем камень и выглянул за крепостную стену. Его холодные глаза внимательно вглядывались в Сумрак, стеной возвышающийся на краю равнины. Казалось, магистр хочет заглянуть внутрь Темной империи и рассмотреть, какие тайны она в себе прячет.

– Скажите, магистр, наступит ли когда-нибудь время, когда Тьма и ее обитатели успокоятся? – спросил комендант.

– Нет, Виктор, не наступит. Сколько будет существовать Земля, столько и будет длиться это противостояние Света и Тьмы, – покачал головой магистр

– Ответьте мне на один вопрос. Наши предки победили в войне, уничтожили всех до единого Темных лордов, включая и их магистра. Почему же они не смогли до конца очистить Землю от порождения зла?

– От Тьмы нельзя избавиться. Землю создавали не только Светлые, но и Темные боги. И то, что ими создано, нельзя уничтожить.

Усилившийся ветер хлестнул по лицу. Магистр оторвал взгляд от Сумрака и посмотрел на север. Темные грозовые тучи медленно, но уверенно приближались.

– Ненастье уже близко. Нечисть любит такую погоду. Думаю, та еще ночка нам предстоит, – пробормотал комендант.

– Но нам же не привыкать!

Магистр похлопал коменданта по плечу и впервые за все время улыбнулся.

Тихо разговаривая между собой, они медленно пошли по стене. Утреннее появление магистра в Эзенворде было неожиданностью для всех, включая коменданта. Если Светлые лорды появлялись на границе с завидной регулярностью, то визит самого магистра Светлого ордена удивил жителей форта. Комендант попытался осторожно выведать цель его приезда, но магистр только улыбнулся в ответ.

Он осматривал одну из многочисленных катапульт, когда к ним подошел один из стражников и, вытянувшись в струну, доложил:

– Господин комендант, дозорные возвращаются!

Магистр выглянул из-за стены. Вдалеке, у самой границы Сумрака, появились быстро движущиеся точки. Вскоре можно было без труда разглядеть две ровные шеренги всадников с длинными копьями в руках. Солнечные лучи зайчиками отражались от широких стальных наконечников. Отряд быстро приближался, потом резко свернул в сторону и поскакал по усеянной костями долине. Потревоженные стервятники с шумом взмыли в небо и серым кричащим облаком зависли над дозорными.

Комендант распорядился открыть ворота. Воин бросился выполнять приказ. Стража у ворот засуетилась. Два десятка воинов повисли на ручках огромной лебедки, толстые цепи с лязгом поползли вверх. Толстая каменная плита дрогнула и со скрипом стала опускаться.

– Поднять решетку! – последовала следующая команда.

Противовес внутри крепостной стены медленно пошел вниз, и толстые стальные прутья со скрежетом вышли из пазов. Дозорные достигли форта в тот самый момент, когда ворота опустились, образуя мост через ров. Отряд замедлил ход и растянулся цепочкой; всадники опустили копья и не спеша въехали в крепость.

Командир отряда первым спрыгнул со своего скакуна и отстегнул от седла клинок. Вытянув длинную шею, ранг повернул голову к хозяину, требуя ласки. Воин стянул с руки боевую перчатку, ласково погладил его по маленькой голове, облепленной костяными коростами:

– Хороший малыш, хороший!

Ранг довольно зафырчал и затоптался на месте, со скрежетом царапая мостовую острыми когтями на лапах. Воин передал поводья подбежавшему слуге, похлопал скакуна по массивному телу и приказал хорошо его вымыть.

Дозорные спешились, гремя доспехами и весело переговариваясь.

– Чертова жара, когда-нибудь она меня доконает! – пробормотал один из них, выливая на голову остатки воды из холодной фляги.

– А ты сходи в Сумрак, там солнца никогда нет, – пошутил его товарищ.

Магистр и комендант спустились с крепостной стены и направились к прибывшему дозору. Капитан пошел им навстречу, отдавая честь.

– Разрешите доложить?

– Докладывайте, капитан!

– Если судить по их скоплению на границе, ночью они пойдут на штурм. В четырех лигах отсюда на Севере – большое оживление. Всадники и пешие, не скрываясь, направляются в нашу сторону.

– Да, с каждым годом нечисть становится все наглее, – заметил комендант.

– Этому есть простое объяснение, Виктор. Война закончилась десять веков назад. За это время орки восстановили свою численность, вот и бесятся с жиру. Что им остается делать, как не штурмовать по ночам наши форты? – объяснил магистр.

Воины отправились в казармы на отдых.

– Время обедать, магистр, – взглянув на солнце, заметил комендант.

Они пошли по узким кривым улочкам к его дому.

Большой каменный дом был похож на крепость. Толстые стены, тяжелые дубовые двери. Узкие, как бойницы, окна закрыты прочными витыми решетками. Укрывшийся в нем вооруженный отряд мог выдержать недельную осаду.

Комендант первым поднялся по ступенькам и распахнул двери, пропуская магистра вперед.

Каменные стены хорошо защищали от палящего солнца, и в просторном зале царила приятная прохлада.

Убранство дома красноречиво говорило о том, что здесь живет воин. Стены были сплошь увешаны всевозможным оружием: клинками разных форм и размеров, боевыми секирами, украшенными искусной резьбой арбалетами. Во всех четырех углах стояли доспехи. Дополняли общую картину с десяток оскаленных звериных голов, развешанных под потолком.

Пожилой слуга подал небольшую деревянную кадку, до краев заполненную теплой водой. Смыв с себя уличную пыль, они сели за стол. Виктор откупорил глиняный кувшин и разлил по кубкам красное тягучее вино. Терпкий аромат поплыл над столом.

– Ну, магистр Войт, ваше здоровье! – произнес тост Виктор.

Слуга подал тарелки с хорошими кусками ароматного мяса.

– Расскажите, магистр, что нового в империи? – поинтересовался Виктор, разрезая ножом мясо. – Живем месяцами на границе и не знаем, что происходит в мире.

– В империи все спокойно. Император Бенедикт прекратил захватнические войны в Северных землях после рождения наследника. Занимается сейчас внутренними делами и укреплением своих границ. Арвирские дожи с каждым годом все дальше расширяют свои морские границы. Они живут за счет торговли и предпочитают скупать земли, а не завоевывать их. Строят города по всему побережью, где есть удобные гавани для их кораблей. Самая большая их проблема – это морские пираты с Западного архипелага. Их ряды с каждым годом растут. Капитаны пиратов прекрасно знают все морские пути, по которым проходят торговые галеры.

Дожи несколько раз снаряжали против них свой флот, но всё безрезультатно. Там слишком мелко для их тяжелых боевых галер, а подробных карт Западного архипелага у них нет. Архипелаг насчитывает несколько сотен больших и малых островов, это настоящий лабиринт. Пираты же, в отличие от них, чувствуют себя там как дома. Морские дожи прислали в Амарот своих послов с просьбой о помощи, но ты сам прекрасно знаешь, что Светлый орден не вмешивается во внутренние дела Светлого мира, у нас своих забот хватает. Но самая сложная ситуация – в Зеленом королевстве. Эльфы и гномы никогда не питали друг к другу дружественных чувств, а сейчас и вовсе дело идет к открытой вражде.

Виктор налил еще вина.

– А им-то что не хватает? Одни живут в лесах, другие – в горах. Какая здесь может быть вражда? – удивился он.

– Зеленое королевство эльфов граничит с Туманными горами, где обитают гномы. За столетия спокойной жизни численность тех и других намного увеличилась. Гномы спустились ниже, к самой границе. Эльфам это не нравится.

– Но ведь их предки плечом к плечу сражались против Тьмы, завоевывая для них мир и свободу!

– Борьба с общим врагом заставила многих забыть внутренние разногласия и объединиться. Но время стерло воспоминания о былых сражениях, и в них заговорили старые обиды.

За разговором время пролетело незаметно.

Слуга принес на десерт фрукты. Виктор вновь потянулся к кувшину с вином, но магистр отрицательно покачал головой и прикрыл ладонью свой кубок.

– Нужно отдохнуть перед боем.

Виктор согласно кивнул головой и приказал проводить магистра в приготовленную для него комнату.

*****

Магистр проснулся от возгласов и лязга металла, доносившихся снизу. Сквозь узкое окно пробивались лучи заходящего солнца. Он спустился в зал. Виктор надевал на себя тяжелые латы, ему помогал слуга.

– Магистр, мне распорядиться, чтобы вам принесли из арсенала доспехи?

– Не стоит.

Виктор затянул последнюю застежку, и они вышли из дома.

Резкие порывы ветра ударили в лицо. Надвигающиеся с севера грозовые тучи наполовину закрыли небосвод.

– Чувствую, та еще ночка будет, – проворчал Виктор.

Узкие улицы Эзенворда были забиты вооруженными воинами. Капитаны строили свои отряды и вели их к крепостной стене. То и дело слышались смех и сонные шутки. Кто-то держал пари: кто больше нечисти прикончит за ночь. День подходил к концу, наступала ночь – время темных сил.

Добравшись до места, магистр и комендант поднялись наверх. Стены крепости напоминали растревоженный улей. Шли последние приготовления. Скрипели заряжаемые катапульты, со звоном натягивалась толстая тетива огромных арбалетов. Оружейники по двое подтаскивали большие, в человеческий рост, стрелы и вкладывали их во взведенные арбалеты. Пылали костры под котлами, в которых закипала, булькая, черная тягучая смола. Сотни горящих факелов судорожно затрепыхались от резкого порыва северного ветра, разбрасывая искры.

Сверкнули яркие вспышки молний. Магистр посмотрел на запад. Багровый солнечный диск, медленно опускаясь, коснулся горизонта.

Виктор продвигался вдоль стены, отдавая приказы. Его внимание привлекли несколько воинов, столпившихся у одной из бойниц. Они что-то горячо обсуждали и по очереди выглядывали в неё. Комендант тут же направился к ним.

– Что случилось?

– Посмотрите, господин комендант. Там, на самой границе!..

Комендант протиснулся к бойнице и посмотрел в указанном направлении. На краю равнины, почти у стены Сумрака, шевелился маленький черный комочек. Из-за большого расстояния нельзя было определить, что это было.

– Двигается что-то, наверное, раненый старый стервятник… – неуверенно сказал Виктор.

– Неужели вы не видите: это же ребенок! – воскликнул самый молодой из воинов.

Между ними вновь разгорелся жаркий спор.

– Да откуда ему здесь взяться? – гаркнул пожилой воин. – На добрую сотню лиг – ни одного человеческого поселения.

Виктор напряг глаза, стараясь рассмотреть, что там на самом деле. Но расстояние и вечерние сумерки не позволяли это сделать.

– Виктор, что происходит? – раздался позади голос магистра.

– Взгляните, может быть, вы скажете, что это?

Воины почтительно расступились, пропуская его к бойнице. Магистру хватило одного взгляда, чтобы понять, кто там копошится.

– Светлые боги, это же маленький ребенок! – удивился он.

Молодой воин торжествующе посмотрел на своих товарищей.

– Но откуда ему здесь взяться? – растерянно спросил Виктор.

Никто из присутствующих не мог ответить на этот вопрос.

Весть о ребенке моментально распространилась по всей стене, и тысячи удивленных глаз впились в одну точку.

Солнце почти наполовину скрылось за горизонтом. Магистр понимал, что находиться за стенами форта после захода солнца – верное самоубийство. Ребенку оставалось жить не больше двадцати минут.

– Виктор, прикажи открыть ворота и дать мне ранга порезвее!

– Это слишком опасно, магистр!

– А что ты предлагаешь? Стоять здесь и молча наблюдать, как нечисть разорвет его в клочья?

– Солнце почти село. Если откроем ворота, то рискуем безопасностью всего форта и гарнизона!

– Виктор, я, кажется, отдал приказ, – тихо произнес магистр, и в его голубых глазах сверкнула непреклонная решимость.

Виктор обреченно вздохнул и распорядился выолнять. Один из воинов со всех ног бросился вниз.

– Это безумие! Возьмите с собой хотя бы отряд воинов.

– Они будут только обузой! – ответил через плечо магистр, быстро спускаясь по лестнице.

Охрана у ворот уже подняла решетку и опускала мост. Два рослых воина едва сдерживали рвущегося ранга.

– Осторожно, господин магистр, он еще совсем дикий, – запыхавшись, предупредил один из них.

Магистр перехватил стальную цепочку поводьев и одним прыжком оседлал вставшего на дыбы скакуна. Удерживавшие его воины бросились в разные стороны. Ранг заплясал на месте, пытаясь скинуть с себя наездника, но магистр, казалось, прирос к седлу.

– Дайте мне меч! – приказал он.

Стоявший ближе всех воин выхватил из ножен длинный клинок и подбросил его вверх. Магистр вытянул руку, клинок сверкнул в воздухе и лег точно в раскрытую ладонь.

Ворота опустились с глухим стуком. Магистр ослабил натянутые до предела поводья, и ранг галопом устремился к выходу. Преодолев мост двумя огромными прыжками, вырвался на равнину и с бешеной скоростью устремился вперед. Он был отловлен совсем недавно и еще помнил бескрайние степи, по которым бродил со своими сородичами; сейчас ему казалось, что он вновь обрел свободу.

Острые когти били по земле, кости вперемешку с землей и камнями летели из-под длинных мускулистых ног. Он покорял расстояние в считанные мгновения.

Все столпились на стене, в гробовой тишине глядя на удаляющегося всадника.

– Он просто безумец! – прошептал кто-то.

Солнечный диск почти опустился за горизонт. В багровом свете казалось, что не человек, а красный призрак с развевающимися волосами несется в океане пламени.

Сумрачная стена быстро приближалась. Магистр натянул поводья, направляя ранга чуть в сторону. Уже можно было хорошо рассмотреть ребенка. Еще несколько минут бешеной скачки – и магистр осадил запыхавшегося ранга. Мальчик как ни в чем не бывало продолжал играть с черепом, дочиста обглоданным стервятниками.

Наконец он отбросил надоевшую игрушку, поднял голову и без всякого страха посмотрел на выросшего перед ним всадника. Ребенку было года три-четыре. Черные спутанные волосы, большие темные глаза. Бледное лицо перепачкано серой пылью. На мальчике была грубая холщовая одежда.

– Как же ты здесь оказался, малыш? – тихо спросил магистр, разглядывая ребенка.

Неожиданно из сумрака раздался протяжный вой. Ранг испуганно шарахнулся. Вой становился все громче, и через мгновение несколько темных теней выросли у самой границы.

Вытянутые приземистые тела, мощные когтистые лапы, длинные остроконечные хвосты. На клыкастых мордах адским пламенем мерцали глаза, огромные мышцы буграми перекатывались под серой безволосой шкурой.

Темные псы были одними из самых опасных порождений Тьмы. Последние лучи заходящего солнца не давали им пересечь границу, и они заметались у самой кромки Сумрака, завывая от бессильной ярости.

Не теряя времени, магистр протянул к малышу руку. Заключенная в ней Сила невидимыми нитями обхватила ребенка и подняла в воздух. Он плавно повел рукой, и малыш опустился точно в седло.

Магистр уже разворачивал ранга, когда из Сумрака послышался топот приближающихся всадников. Спустя мгновение они осадили своих скакунов. Один из них указал рукой на заходящее солнце и что-то проревел своим товарищам. Другой выхватил из-за спины длинный лук, натянул тетиву и выстрелил. Черная стрела вырвалась из Сумрака, со свистом рассекая воздух. Казалось, сейчас она достигнет своей цели и попадет в незащищенную грудь магистра, но он вскинул перед собой руку. Невидимые нити сплелись в непробиваемую защиту, и стрела упала в сторону. По Сумраку разнеслись яростные крики.

Магистр повернул назад к форту и пришпорил ранга.

Увидев, что добыча уходит, нечисть ещё больше рассвирепела. Из Сумрака появлялись все новые и новые всадники. Десятки багровых глаз с ненавистью смотрели на заходящее солнце.

Казалось, ранг чувствовал нависшую над ними опасность и вкладывал все свои силы в бег.

Они достигли уже середины равнины, когда сверкнул последний луч, и солнце исчезло за горизонтом. В следующее же мгновение из Сумрака вырвалось полчище орков. Десятки, сотни – они непрерывными волнами выкатывались на равнину и устремлялись за беглецом. Впереди огромными скачками неслись темные псы.

Они превосходили рангов в скорости, поэтому расстояние между ними быстро сокращалось.

Царившая над крепостной стеной тишина ожидания взорвалась выкриками.

– Лучники, приготовились! – приказал комендант, натягивая на голову стальной шлем.

– Ну, началось! – проворчал седой воин, разворачивая на стальной оси огромный арбалет.

Ранг скакал изо всех сил, чувствуя своим животным инстинктом приближающуюся опасность. Но темные псы неумолимо настигали их.

Комендант с нескрываемым волнением наблюдал за погоней. Впервые за всю его долгую службу на границе ворота форта были открыты перед надвигающейся опасностью.

До форта оставалось не больше двухсот метров. Магистр оглянулся. Псы обходили ранга полукругом, зажимая в тиски. Один из них поравнялся с беглецами. Не замедляя бега, он взвился в прыжке, целясь в шею ранга. Мелькнули мерцающие глаза, из клыкастой пасти клочьями свисала пена. Магистр рубанул остро отточенным клинком и рассек надвое огромную голову. Пес умер мгновенно, в прыжке. Но ранг не успел увернуться. От столкновения его отбросило в сторону, он запнулся и едва не упал. С другой стороны прыгнул второй пес. Магистр поднял руку и стянул Силу для удара. Пес перевернулся высоко в воздухе и рухнул на землю.

Воин у арбалета не упустил своего момента. Громко щелкнула тетива, и стрела попала точно в цель. Стальной наконечник пригвоздил пса к земле. Он дернулся и забился в предсмертной судороге. Огромные острые клыки мертвой хваткой впились в деревянное древко, острые когти заскребли по земле.

Ранг бежал с безумными от страха глазами. Они были уже на расстоянии арбалетного выстрела от крепости. Позади них сплошной волной двигались темные всадники.

– Лучники, пли! – закричал комендант.

Повсюду защелкали арбалеты, сотни стрел смертоносным дождем устремились вниз.

Несколько темных псов покатились по земле, визжа от боли. Но четверо, чудом уцелев, продолжали преследовать беглеца.

– Он не успеет, – прошептал один из воинов, на глаз прикидывая расстояние до ворот.

– Не каркай! – рявкнул комендант.

– Закрывайте ворота! – закричал, что было сил, магистр.

Комендант замер в нерешительности. Он понимал: если магистр не успеет, то останется один на один с полчищами бешеных орков. С другой стороны, если они ворвутся в форт, это может стоить жизни всему его гарнизону.

– Виктор, закрывай ворота! – вновь крикнул магистр.

– Закрыть ворота! – отдал приказ Виктор. – Я думаю, он успеет!

Воины бросились к лебедке. Мост дрогнул и медленно пополз вверх. Замерев у бойниц, воины наблюдали за этой смертельной погоней.

Магистр обернулся. Темные псы опять обходили его с двух сторон. В крепости вновь заговорили арбалеты, и еще один пес покатился по земле.

До моста было рукой подать. Ранг рванулся вперед и прыгнул. Казалось, опасность осталась позади. Но слева мелькнула длинная черная тень; пес метнулся к рангу и своим телом отбросил его от идущего вверх моста. Клыки мертвой хваткой сомкнулись на длинной шее. Ранг дико закричал от боли и рухнул вниз. Магистр покрепче прижал к себе ребенка и, оттолкнувшись, выпрыгнул из седла. В следующее мгновение два тела, сцепившись, покатились по земле, и пес принялся яростно рвать поверженного ранга.

Магистр легко приземлился на ноги и присел. Его глаза сверкали, словно синие языки пламени.

Еще один пес резко остановился, пригнулся и зарычал. Не мигая, он уставился на магистра пылающими глазами; на землю клочьями падала пена. Рядом с ним возник второй. Третий пес, расправившись с рангом, поднял окровавленную морду.

– Лучники, стреляйте! – закричал Виктор.

– Они слишком близко к магистру! – ответил один из лучников. – Мы боимся попасть в него!

Псы неторопливо приближались. Магистр махнул рукой. Длинный клинок, точно превратившийся в одну сплошную матовую полосу, со свистом рассек воздух. Тот, что был ближе всех, оскалил пасть и прыгнул, протянув к нему острые когти. Магистр даже не шелохнулся.

Комендант обреченно закрыл глаза. Казалось, пес вот-вот вцепится в магистра. Но он с невероятной скоростью отпрыгнул и развернулся. Сверкнуло лезвие клинка, и оскаленная морда покатилась по земле. Сверху мелькнул темной тенью второй пес. Но острые клыки только щелкнули в воздухе: магистра там уже не было. Еще один взмах – и пес с визгом покатился по земле, лишившись задних ног. Магистр настиг его. Брызнула черная кровь, и разрубленный пополам пес затих. Оставшийся в живых пес неторопливо закружил вокруг, стараясь отыскать уязвимое место.

Магистр быстро взглянул через плечо. Орки мчались во весь опор и были совсем близко. Времени почти не оставалось. Мост продолжал медленно подниматься, и магистр нашел решение. Убрав с лица растрепавшиеся волосы, он бросился к мосту, ускоряя бег. Темный пес бросился за ним. Они бежали параллельно друг другу, соревнуясь в этом смертельном забеге. До рва осталось меньше метра, когда магистр оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Пес, чувствуя, что добыча уходит, прыгнул за ним. Магистр широко размахнулся и метнул клинок. Он с хлестким звуком вошел в широкую грудь пса по самую рукоять. Удар был такой силы, что уже мертвое тело отбросило назад, и пес, рухнув в ров, повис на острых кольях.

Магистр уцепился свободной рукой за край моста, проплывающий мимо него вверх. Подтянулся и перебрался на мост. Спустя мгновение он был уже внутри форта. Вздох облегчения прокатился по стене.

Несколько воинов бросились ему навстречу. Он передал им ребенка и приказал унести его в безопасное место.

Мост с шумом встал в пазы, стальная решетка опустилась вниз. В этот момент над головой сверкнула яркая молния, и прогремел гром. С неба упали первые тяжелые капли дождя.

– Господин магистр, возьмите, а то промокнете до нитки, – окликнул его один из воинов, протянув длинный походный плащ.

Магистр поблагодарил, облачился в дождевик и направился к лестнице. Поднялся наверх и отыскал Виктора у одной из бойниц.

– Признаюсь, магистр, вы заставили меня поволноваться, – усмехнулся комендант.

– Легкая разминка перед боем никогда не помешает.

Вновь сверкнула молния, и резкий порыв ветра с дождем хлестнул по лицам воинов. Магистр накинул на голову глубокий капюшон и выглянул из-за стены.

Орки волной подкатились к стенам форта и, разделившись надвое, обхватили его кольцом. Равнина теперь напоминала волнующееся море.

– А ну-ка, ребята, проредите их ряды! – приказал Виктор.

Воины у бойниц только и ждали приказа. Со стены смертоносным дождем полетели стрелы.

Снизу донеслись яростные крики. Всадники полетели на землю. Кто-то из раненых пытался подняться, но ранги тут же затаптывали их лапами с острыми когтями. У орков не было сочувствия ни к своим ни к чужим.

Раздалась следующая команда, и из ближней катапульты высоко в небо вылетел огромный булыжник.

Беснующиеся внизу всадники заметили опасность и бросились врассыпную. Но ряды были слишком плотными. Камень рухнул вниз и пропахал в них широкую борозду.

Следом выстрелила вторая катапульта, за ней – третья, четвертая… Воздух наполнился летящими камнями.

– Ребята, дайте им огоньку! – прокричал комендант.

Четыре воина, сгибаясь от тяжести, подтащили к катапульте огромный глиняный кувшин. Обслуга взвела катапульту и вложила заряд. Подпалили факелом промоченный фитиль. Огонь затрепыхался на ветру, отплевываясь от дождя. Из катапульты вылетел горящий шар. Магистр, не отрываясь, провожал взглядом быстро удаляющийся огонек. Описав длинную огненную дугу, глиняный снаряд рухнул и с треском разлетелся. Черная смола разлилась огненной лавой. Орки с истошными криками бросились в разные стороны, охваченные огнем.

Неподалеку взорвался следующий заряд, за ним – ещё и ещё. Вскоре на равнине пылали десятки огромных костров.

Ненастье с каждой минутой усиливалось, грозясь перейти в настоящую бурю.

– Магистр, все-таки нужно надеть доспехи! Сейчас они подтащат лестницы и пойдут на штурм! – прокричал Виктор.

Яркие вспышки молнии осветили всю равнину и огромных монстров, медленно приближающихся к стенам форта. Каждый волочил за собой огромную, грубо сколоченную лестницу.

– Почему вы по ним не стреляете? – наклонился к нему магистр.

– Пусть подойдут поближе, у этих тварей шкура покрепче стальных доспехов!

Вскоре монстров можно было уже рассмотреть во всех подробностях. Массивные вытянутые тела были защищены костяными шипами, на широких клыкастых мордах блестело по четыре пары глаз. Толстые лапы напоминали вековые деревья, вот только вместо корней – полуметровые когти. На короткой шее у каждого сидел всадник. Монстры подходили все ближе и ближе. Стрелок у первого арбалета стянул с головы шлем и, обтерев мокрое от дождя морщинистое лицо, прикинул на глаз расстояние до ближайшего из них.

Загрохотал гром, и вновь сверкнула молния.

Воин быстро прицелился и выстрелил. Стрела устремилась вниз, со свистом рассекая воздух, и попала точно посередине широкой спины. Стальной наконечник пробил броню из костяных шипов, из огромной раны хлынула черная кровь. Оглушающий рев разнесся над всей долиной. Раненый зверь сбросил с себя наездника и заметался, сметая все на своем пути. Всадники бросились врассыпную, спасаясь от разъяренного гиганта.

Один из них не успел, и огромные лапы втоптали его в землю вместе с рангом.

Орки постегивали неповоротливых монстров длинными кнутами, заставляя их двигаться быстрее. Вдоль всей стены заговорили во весь голос арбалеты, и вниз опять полетели десятки стрел.

Но никто не мог похвастаться такой меткостью, как этот старик с морщинистым лицом.

– Как имя этого стрелка? – прокричал магистр.

– Арвин! Он уже сорок лет служит на границе. Я как-то заикнулся, что ему пора отправляться в Амарот, обучать новобранцев, так он сразу потянулся за ножом! – рассмеялся во все горло Виктор.

– Награди его от моего имени!

– Хорошо!

Магистр хотел сказать что-то еще, но не успел. Невзирая на град стрел, монстры все же добрались до стены. Закипела работа: арбалетчики, выглядывая из бойниц, осыпали стрелами орков, возившихся у лестниц.

Снизу ударил ответный шквал, и арбалетчики укрылись за выступами. Некоторые не успели вовремя пригнуться. Застонали раненые, кто-то медленно осел и больше не смог подняться.

Раздался громкий треск, показался край лестницы. Она была больше трех метров шириной, так что по ней могли одновременно подниматься четыре воина. Несколько защитников попытались оттолкнуть верхнюю перекладину от стены длинной рогатиной. Но их усилия оказались тщетными: она как будто приросла к стене. Следом из темноты появились еще с десяток лестниц, и орки поползли вверх, как огромные пауки.

– Ребятки, плесните-ка им горяченького! – крикнул Виктор.

Несколько воинов зачерпнули ковшами на длинных ручках кипящую смолу из котла. Черные тягучие струи полились вниз.

От дикого рева заложило уши. Орки падали вниз и катались в грязи. Но их места тут же занимали другие и, несмотря на льющуюся сверху смерть, продолжали карабкаться.

– Настырная нечисть, – пробормотал магистр.

– Первый штурм всегда самый сложный. Но ничего, сейчас мы собьем с них спесь, – рассмеялся Виктор.

Воины встали наизготовку. Впереди, словно неприступный утес, возвышался настоящий великан, остальные были ниже на целую голову. В руках была зажата огромная булава. Рукоять перетянута для крепости стальными кольцами. На конце – огромный стальной шар, густо усеянный острыми шипами.

Воины растянулись по сторонам, оставив между собой пространство для замаха. Вскоре из-за стены показался первый орк. В мускулистых узловатых лапах с острыми кривыми когтями он сжимал длинный меч. Стальной блестящий шлем наполовину закрывал уродливую морду, но и того, что оставалось открытым, хватило бы, чтобы нагнать страху на любого жителя Светлой империи. Только не на защитников форта.

Орк сверкнул красными обезумевшими глазами и издал боевой клич. Великан взмахнул булавой, как перышком, и со страшной силой опустил ее на голову чудовищу. Стальной шлем не спас орка от удара. Он осел по самые плечи, и уродливая голова полностью уместилась в нем. Победный крик оборвался, и орк кувырком полетел вниз.

– Один! – прокричал во все горло великан, открывая счет.

Но на смену убитому тут же появились двое новых. Воины рядом с великаном заработали клинками. Зазвенела сталь, и снова орки полетели сверху.

Громкие приказы, стоны, победный клич – все смешалось в один сплошной рев в этом побоище при свете молний.

Виктор, как ни в чем не бывало, расхаживал среди своих воинов и, размахивая клинком, отдавал приказы.

Через два часа яростной схватки нападавшие отхлынули от стен форта. Глубокий ров заполнился сотнями тел.

Защитники крепости получили небольшую передышку. Воины отталкивали оставшиеся лестницы. Со стены спустили несколько десятков раненых и убитых и унесли в лазарет.

– Через час они вновь соберутся с силами и пойдут на новый штурм, – сказал Виктор.

– Погода им сегодня на руку, – заметил магистр.

– Моим воинам безразлично, в какую погоду убивать эту нечисть!

Но Виктор ошибся. Прошел час, второй, а орки и не думали идти на повторный штурм.

Отступив от стен форта на безопасное расстояние, они не двигались с места.

Прошел еще час напряженного ожидания. Хлеставший до того ливень прекратился. Ветер разогнал остатки грозовых туч, и на небе засверкали яркие звезды. Вскоре на горизонте появилась едва заметная светлая полоса, на равнину опустились предрассветные сумерки.

Орки зашевелились и потянулись к Сумраку, оставляя за собой сотни убитых.

– На моей памяти всего несколько ночей заканчивались одним штурмом, – заметил Виктор, наблюдая за ними.

Вскоре последний орк исчез в серой мгле. На равнине наступила тишина.

Светлая полоса на горизонте с каждой минутой становилась все ярче, близился восход.

– Идемте магистр, на сегодня все.

Они спустились вниз и пошли к дому коменданта. Их встретил слуга, тут же дал сухую одежду и помог Виктору снять доспехи.

В камине весело потрескивал огонь, наполняя зал приятным теплом.

Переодевшись, они вышли к столу. Виктор разлил по кубкам вино.

– Ну, за славно проведенную ночь, магистр!

Крепкое вино обожгло огнем и приятным теплом разлилось по всему телу.

– Виктор, мне нужно взглянуть на ребенка.

Комендант вопросительно посмотрел на слугу.

– Господин магистр, он спит в соседней комнате, – доложил тот.

Комната была небольшой, и висящий под потолком фонарь освещал каждый уголок.

На коротком диване, укутавшись с головой в одеяло, тихо посапывал спасенный им мальчик. Магистр тихо присел на край дивана и осторожно приоткрыл одеяло. Ребенок зашевелился и что-то пробормотал во сне.

Магистр поднес руку к лицу малыша, едва не коснувшись его. От ладони заструился ярко-синий свет, освещая спящего ребенка.

Наблюдавший за ним Виктор изумленно выдохнул.

– Что вы делаете, магистр? – невольно вырвалось у него.

– Ты даже не представляешь себе, какая невероятная сила дремлет в этом ребенке. Если он пройдет посвящение и научится управлять ею, то станет одним из величайших лордов, когда-либо существовавших на Земле! – тихо прошептал магистр.

– Но откуда он мог взяться на границе?

– Посмотри на него, – магистр убрал длинные волосы мальчика, упавшие на лицо. – Ты видишь, какая у него бледная кожа? Но это не признак болезни.

– А что же это?

– Он никогда не видел солнца: он родился в Сумраке.

– Но это же невозможно! Как он мог там выжить? – удивился Виктор.

– Темная империя хранит в себе много тайн и загадок. Но появление в ней существа, обладающего Силой, может обернуться катастрофой!

– Но Темный орден и все его лорды были уничтожены сотни лет назад!

– Ты прав. Они были стерты с лица Земли, нечисть лишилась своих повелителей. Наши предки побывали в самом сердце темной империи – её столице – и наложили на Тьму заклятие, лишившее ее свободы.

Магистр поднял лицо. Виктор увидел в его глазах тревогу.

– Мы были уверены, что Темный орден больше никогда не будет угрожать Светлому миру. Но появление этого ребенка говорит об обратном.

– Вы хотите сказать, что этот мальчик – темный лорд?

– Нет. Мы не рождаемся Темными или Светлыми. Мы сами делаем этот выбор. Но если в Сумраке появился один такой ребенок, то почему не появиться другим? За прошедшие столетия заклятие могло ослабеть или вовсе лишиться своей силы.

– И чем это нам грозит?

– Войной, Виктор, войной! Если появится Темный лорд, который пройдет посвящение и научится управлять Силой, он станет расширять границы Сумрака и направит легионы нечисти в Светлый мир.

– Вы говорите страшные вещи! – прошептал Виктор. – Что вы намерены делать с этим ребенком?

– Я увезу его в Амарот, и время подскажет, как с ним поступить.

Мальчик проснулся и открыл сонные глаза.

– Привет малыш, – тихо сказал магистр.

Черные глаза без всякого страха смотрели на склонившихся над ним людей.

– Я есть хочу! – произнес он свои первые слова.

Вскоре они сидели за накрытым столом.

– Малыш, расскажи нам, где твой дом, где твои родители?

– Я не малыш, я – Джулиан, – бойко ответил мальчик, не переставая работать ложкой.

– Хорошо, Джулиан, расскажи нам про своих родителей, – повторил магистр.

Но Джулиан так и не смог ничего рассказать о себе. Из его слов стало понятно только то, что он жил в Сумраке с какой-то старухой.

– Мне кажется, легче управлять армией, чем разговаривать с одним ребенком, – расхохотался Виктор.

– Прикажи приготовить дракона, мы улетаем в Амарот.

Через полчаса магистр был готов отправиться в путь. Накинув на себя темный меховой плащ, он посмотрел на Джулиана. Так как во всем форте для мальчика не нашлось подходящей одежды, его с головы до ног закутали в теплое одеяло. Виктор подхватил ребенка на руки, и они вышли из дома.

Несмотря на раннее утро, солнце уже нагрело камни, и от луж на мостовой поднимался пар.

Щурясь от яркого света, малыш с любопытством рассматривал форт. Вскоре они подошли к небольшой площади, посреди которой два воина держали огромную рептилию.

Короткие когтистые лапы, длинный хвост, зеленая блестящая чешуя, маленькая змеиная голова на длинной шее. Два больших немигающих глаза тут же уставились на приближающегося магистра. Несмотря на свой грозный вид, дракон был вполне безобидной рептилией.

– Ну что, мой друг, соскучился по небу?

Магистр ласково погладил его по спине. Дракон выгнул шею и тихо зашипел от удовольствия. Магистр ухватился за край широкого седла и одним легким рывком запрыгнул на дракона. Принял у Виктора ребенка и посадил впереди себя. Один из воинов подал ему длинные поводья.

– Счастливого пути, магистр! – пожелал комендант.

– Всего хорошего, Виктор!

Всадник потянул поводья. Дракон послушно расправил широкие крылья, резко взмахнул ими и оторвался от земли. С каждым движением он поднимался все выше и выше и вскоре закружил над главной башней форта. Стоявшие на широких стенах воины, не отрываясь, смотрели на взмывшую в синее небо рептилию. Дракон сделал широкий круг над фортом, быстро набирая скорость. С каждой минутой он становился все меньше и меньше, пока не превратился в темную точку и растворился в голубой дали.

ГЛАВА 2

Дракон плавно размахивал крыльями, поднимаясь все выше и выше. Вскоре достиг облаков и полетел на восток.

Магистр поглубже запахнулся в теплый меховой плащ. Высоко в небе было довольно прохладно, ледяной ветер пробирал до костей.

Внизу простиралась серая безграничная равнина. До ближайшего поселения была добрая сотня лиг. Никто из жителей Светлого мира не желал селиться вблизи границы с Сумраком. На этих бескрайних землях обитали только многочисленные стада диких рангов.

Впереди в солнечных лучах заблестели белые макушки горной цепи. Орлиные горы начинались в далеких Северных землях и тянулись до самого Грозового океана.

Еще через полчаса их гордые заснеженные вершины замелькали под крыльями дракона.

Когда столетия назад Светлый орден и Темный орден сошлись в смертельной схватке, эти вершины содрогались от битв. Сейчас же их населяли только орлы, снежные барсы и горные бараны.

Магистр потянул поводья, и дракон послушно повернул чуть южнее. Где-то там, далеко за горизонтом, раскинулся безбрежный Грозовой океан.

Морские дожи вели большую торговлю на всей обитаемой части побережья. Но ни один из их капитанов не мог похвастаться тем, что переплыл Грозовой океан и достиг неизвестных берегов. Пираты были отважными мореходами, но их интересовали только богатые купеческие галеры, бороздившие прибрежные воды.

Еще два часа пути – и величественные Орлиные горы остались позади. Внизу зеленым ковром замелькал бесконечный лес.

Вскоре показались первые поселения, разбросанные по берегам лесных рек и озер. Вокруг них на полях колосилась пшеница, бродили многочисленные стада домашнего скота. Чем дальше они летели, тем чаще на пути попадались большие города.

Империя Света уже несколько веков жила спокойной, размеренной жизнью, не задумываясь о том, что где-то далеко, за Орлиными горами и бескрайней равниной, Светлые лорды охраняют ее покой от страшных обитателей Сумрака.

Солнечный диск уже прошел свой зенит, когда на горизонте появились верхушки белоснежных башен. Еще несколько минут полета – и Амарот предстал перед ними во всей своей красе. Огромный город-крепость стоял на берегу полноводного Урика, который устремился к самому Грозовому океану. Амарот был твердыней Светлого ордена, и его история исчислялась тысячелетиями.

Ходили легенды, что в этом городе когда-то жили Светлые боги. Покидая Землю, они передали его своим ученикам, Светлым лордам. Никто не знал, откуда взялась эта легенда. Но, увидев Амарот, с трудом можно было поверить, что такое можно построить человеческими руками.

В центре города была расположена огромная площадь. Вокруг неё высились восемь остроконечных башен, сложенных из белого мрамора. Их шпили гордо возносились к облакам. Каждая башня служила жилищем одному из Светлых лордов. Но сейчас только четыре из них были заняты. Посередине стояла еще одна башня, в ней жил магистр. В отличие от других, белоснежных, она была из зеленого мрамора, и солнечные лучи отражались от нее изумрудным светом.

От центра города в разные стороны разбегались широкие улицы, выложенные белой плиткой. В западной части были выстроены огромные здания. Это были библиотеки и архивы – настоящие хранилища знаний, накопленных тысячелетиями. Здесь были собраны тысячи древних летописей, рассказывающих об истории Светлого и Темного миров.

В другой его части вдоль улиц тянулись десятки длинных казарм, лазареты, столовые.

Но Амарот был не только городом воинов. Здесь жили и работали лучшие оружейники империи.

Каждую осень со всех её концов сюда устремлялись тысячи юношей в надежде поступить на службу в гвардии.

Здесь не смотрели, кто ты такой – сын аристократа или крестьянина, – в стенах Амарота все были равны. После обучения все отправлялись охранять границу.

Город окружали поросшие лесом холмы с разбросанными между ними большими крестьянскими поселениями.

Жители деревень чувствовали себя в полной безопасности рядом с этой гвардией Света и Порядка. Трудолюбивые крестьяне выращивали на своих полях пшеницу. На просторных лугах паслись многочисленные стада. На берегу Урика виднелись рыбацкие поселки. Каждый день к городскому пирсу подходили лодки с богатым уловом. Рыбу покупали для воинов Светлого ордена. Вот и сейчас длинная вереница прошла мимо амаротской галеры и причалила к пирсу. Рыбаки принялись выгружать плетеные корзины с блестевшей на солнце рыбой.

Снизу донесся протяжный оглушительный рев трубы: караульные заметили дракона и оповестили о прибытии магистра.

Всадник натянул поводья. Огромная рептилия чаще замахала крыльями, стала плавно снижаться и опустилась на площадь рядом с башнями.

Едва магистр выбрался из седла, как к нему поспешили два воина и услужливо подхватили поводья. Он раскрыл одеяло. Мальчик зажмурил глаза от яркого солнца, потом открыл их и с любопытством огляделся вокруг.

– Ну что, Джулиан, как ты себя чувствуешь? – присев рядом, спросил магистр.

– Я не знаю, – пробормотал малыш и задрал голову вверх, рассматривая сияющий шпиль.

– Тебе здесь будет хорошо, я уверен. Ты хотел бы жить в одной из этих башен? Какая из них тебе больше нравится?

Ребенок утвердительно кивнул головой и указал крошечным пальцем:

– Вон та!

– Нет, Джулиан, эта, большая, уже занята! – рассмеялся магистр. – В ней живет Аскольд, вон в той – Эрик, в следующей – Эгдар, а в той, дальней, – Артур.

– А кто они?

– Они – Светлые лорды, и сегодня ты с ними познакомишься.

Позади послышались торопливые шаги. Магистр поднялся и обернулся. Через площадь к ним спешил пожилой слуга.

– С приездом, господин магистр! – склонил он в приветствии голову.

– Как дела у нас в Амароте, Войс?

Войс служил ему уже больше тридцати лет. Он был не только его личным слугой, он был его другом.

– Вы отсутствовали всего сутки. Что может случиться за это время?

– Кто из лордов в городе?

– Лорд Аскольд в Самоцветном зале, Эрик и Эгдар с утра отправились на охоту и еще не вернулись. Артур сидит за книгами, как вы и приказали ему.

– Пойдем, Джулиан, я познакомлю тебя с Аскольдом, – взял мальчика за руку магистр. – Войс, будь так любезен, скажи Артуру, что я хочу его видеть, и распорядись подать нам обед в Самоцветный зал.

– Будет исполнено, магистр.

– И еще – прикажи прислуге привести в порядок восточную башню и определи одного из слуг в услужение этому ребенку.

– Если я правильно понял…

Войс выразительно посмотрел на магистра.

– Ты все правильно понял, – уже через плечо ответил магистр.

Неторопливым шагом они пересекли площадь и вышли на широкую улицу. Перед ними выросло большое здание, состоящее из трех уровней. Построившие его древние мастера были знатоками своего дела. Вдоль каждого яруса тянулись террасы. Мраморные колонны в виде дикой виноградной лозы подпирали их. Большие арочные окна закрыты тонкой витой решеткой.

Они поднялись по резному крыльцу и прошли по просторной террасе внутрь.

Самоцветный зал не зря получил свое название. Его стены и потолок были выложены светящимся янтарем. Под потолком висела огромная люстра, вырезанная из цельных кусков горного хрусталя. У стены – большой камин из черного мрамора. Вокруг большого резного стола стояли пять кресел с высокими спинками. В одном из них устроился Аскольд. У него на коленях лежала большая книга, обтянутая тонкой кожей. Дочитав исписанную витыми буквами страницу, он едва заметно пошевелил пальцами. Страница с тихим шорохом перевернулась.

Услышав хлопнувшую за спиной дверь, он обернулся.

– Магистр Войт, с прибытием!

Книга захлопнулась и, плавно взмыв в воздух, опустилась на стол. Аскольд поднялся с кресла. На вид ему было лет сорок. Высокого роста, широкоплечий, он двигался с грацией хищной дикой кошки. Светлые волосы с едва заметной сединой спускались до самых плеч. Аккуратно подстриженная борода, нос с горбинкой и пронзительный взгляд серых глаз. Аскольд был самым старшим из Светлых лордов.

– Что нового в Эзенворде?

– Все по-прежнему. Но, по словам Виктора, нечисть с каждым годом становится все наглее.

– Территория Темной империи намного уменьшилась после разгрома её ордена, вот оркам и стало тесно в Сумраке. Но что поделаешь – они сами развязали эту войну, – улыбнулся Аскольд и с любопытством посмотрел на Джулиана. – Откуда этот ребенок, магистр?

– Его нашли у Эзенворда, на самой границе с Сумраком.

Магистр подошел к камину и протянул руки к пляшущему огню.

– Откуда он мог там взяться? От Эзенворда до ближайшего поселка сотни лиг! – удивился Аскольд.

– Этот ребенок вышел из Сумрака!

– Вы шутите, магистр, это невозможно! Человеческое дитя, родившееся в Сумраке и выжившее среди его обитателей?..

– Ты знаешь, что во время войны среди людей оказалось много предателей, которые перешли на сторону Темного ордена и встали под его знамена.

– Война закончилась десять веков назад. Неужели вы думаете, что кто-то из них смог выжить в Сумраке?

– Я сам в это никогда бы не поверил.

И шепотом добавил:

– В нем дремлет Сила, дарованная богами.

– Что вы сказали, магистр?

Лорду показалось, что он ослышался. Он в изумлении посмотрел на Джулиана.

– Да, магистр, вы можете удивить. Ребенок из Сумрака – это еще куда ни шло, но обладающий Силой … Вы понимаете, что это значит?

– Я всё прекрасно понимаю, Аскольд. Но на Тьме лежит заклятие наших предков, и ей никогда не освободиться от него.

– Прошло десять столетий, и никто не знает, что там происходит.

Магистр не нашел, что ответить: Аскольд слово в слово повторил его слова, сказанные коменданту форта.

– Двери тихо отворились, и в Самоцветный зал вошел Войс с большим серебряным подносом, уставленным резной посудой.

Следом шагал самый молодой из Светлых лордов. Рыжие, вечно торчащие в разные стороны, волосы, большие голубые глаза; с круглого курносого лица, усеянного веснушками, не сходила улыбка, сделавшая его любимцем всего Амарота.

– Приветствую вас, магистр! – отвесил он изящный поклон.

– Как продвигается твоя учеба, Артур?

Юноше едва исполнилось четырнадцать лет, и магистру пришлось употребить всю свою власть, чтобы усадить его за книги.

– Я закончил изучать «Тактику ведения Темными легионами захватнических войн».

Магистр удовлетворенно кивнул головой.

– Я не могу понять только одного: зачем часами просиживать за книгами, изучая историю древних войн и империй?

– Сколько раз, Артур, я могу тебе повторять: Светлые лорды в первую очередь дипломаты, а уже потом воины. Как ты сможешь вести переговоры, не зная своего противника?

– Лучше отправьте меня на границу – оттачивать свои дипломатические качества на орках, – сострил Артур.

– Успеешь еще навоеваться, – рассмеялся Аскольд.

– Я скорее умру от старости, – уныло заметил Артур.

Войс расставил на столе посуду и бесшумно удалился.

– Джулиан, пора обедать, – окликнул мальчика магистр.

– Джулиан? – удивился Артур и только сейчас заметил у дальней стены крошечную фигуру. – Откуда этот малыш?

– Ты все узнаешь, когда вернутся с охоты Эгдар и Эрик. А сейчас дай нам спокойно пообедать.

Обед подходил к концу, когда с улицы донеслись голоса и звон оружия.

– Охотники вернулись, пойду встречу! – вскочил из-за стола Артур.

На площади царило веселое оживление. Полтора десятка воинов, весело переговариваясь, соскакивали со своих рангов.

– Артур, иди, посмотри, кого мы привезли на ужин! – окрикнул его Эрик.

Он был одних лет с Аскольдом, но на этом их сходство заканчивалось. Этот мужчина двухметрового роста возвышался над окружающими, как сторожевая башня. Даже просторная одежда не могла скрыть его богатырского телосложения. На мощных руках буграми перекатывались огромные мышцы. Длинные, потемневшие от пота волосы были небрежно откинуты назад, открывая широкое загорелое лицо. Из-под высоких бровей сияли зеленые, вечно смеющиеся глаза.

Отцепив от седла арбалет, Эрик передал ранга подоспевшему слуге.

– Чья добыча? – Артур заглянул в повозку.

Дикий вепрь даже мертвым выглядел угрожающе. На вытянутом рыле грозно торчали большие изогнутые клыки. Жесткая щетина, подобно броне, покрывала его могучее тело.

Из-за повозки появился Эгдар.

– Светлые боги послали мне сегодня удачу!

Было видно, что в его жилах течет кровь восточных народов: смуглая кожа, черные как смоль волосы; тонкая, аккуратно подстриженная бородка. Слегка раскосые глаза блестели, как черные маслины.

– Представляешь, Артур, он свалил этого зверюгу одним выстрелом, – похвалил Эрик и заговорщицки подмигнул юноше. – Но я думаю, что он сжульничал. Выстрел был мимо, а стрела попала точно в цель.

– Как ты можешь такое говорить, Эрик, да покарают тебя Светлые боги!

Эгдар подпрыгнул как ужаленный, и в его ухе блеснула на солнце золотая серьга.

– Мы же договаривались, что будем охотиться, не используя Силу.

– Шучу, Эгдар, шучу! – расхохотался во все горло Эрик.

– Магистр Войт вернулся из Эзенворда.

– Что нового на границе? – спросил Эгдар.

– Он прилетел не один. Идемте, он ждет нас в Самоцветном зале.

***

Сидя в креслах, лорды внимательно слушали рассказ магистра. Четыре пары глаз с нескрываемым любопытством смотрели на Джулиана.

– Теперь я хочу услышать мнение каждого из вас, – закончил свой рассказ магистр.

В зале повисла тишина. Все понимали, что сейчас решается судьба мальчика, и то, как она сложится, зависит от каждого из них.

– Я думаю, ребенок не виноват в том, что там родился, и не может отвечать за своих родителей. Нужно дать ему время и посмотреть, каким он вырастет, – первым подал голос Аскольд.

– Я согласен, время покажет – достоин ли он пройти Посвящение и стать одним из нас, – поддержал его Эгдар.

– Светлые боги не зря направили его в ваши руки, магистр. Я думаю, из него будет толк, – высказал свое мнение Эрик.

– Не одному же мне читать все эти старые книги, – улыбнулся Артур.

Магистр в задумчивости подошел к камину и после долгого молчания произнес:

– Слишком много в этой истории темных пятен. Я пытался расспросить мальчика, но он не может ничего рассказать о себе. Помнит только старуху, которая, видимо, растила его. Вот это самое странное. Он обладает огромной Силой. Сейчас он не умеет ею управлять, но, пройдя Посвящение, станет одним из самых сильных лордов за всю историю Светлого ордена. А учитывая его загадочное появление, это большой риск.

– Если у нас будет хоть малейшее подозрение, что он перейдет на сторону Темной империи, мы никогда не позволим ему пройти Посвящение, – заметил Аскольд.

– Хорошо мы оставим его в Амароте, и время покажет, – согласился магистр.

***

…Прошло шесть лет.

За прошедшие годы Джулиан превратился в худощавого подростка. Волосы цвета воронова крыла волнами спускались на его узкие плечи. На загорелом лице блестели черные, как бездонный колодец, глаза. Его учителя не могли на него нахвалиться. Да и магистр вынужден был признать, что впервые в жизни встретил такого прилежного ученика. Джулиан мог сутками пропадать в библиотеках Амарота, перечитывая старинные книги одну за другой. Он все схватывал на лету, запоминал все, чему его учили. Не было такой науки, которой бы он не овладел.

Однажды, когда они находились в просторном зале с высоким потолком и голыми каменными стенами, в котором светлые лорды оттачивали свое искусство владения клинком, мальчик неожиданно спросил:

– Когда я пройду Посвящение, вы начнете обучать меня управлять Силой?

– Ты торопишь события, Джулиан, – тихо ответил магистр.

Обучение Артура подходило к концу, и сегодня он сдавал последние экзамены. За прошедшие годы юноша стал выше ростом, раздался в плечах и превратился из подростка в настоящего мужчину.

Молодой человек в простой, не стесняющей движений, одежде неторопливым шагом вышел в центр зала и остановился. В руке он сжимал длинный сверкающий клинок. Вокруг были разложены около двух десятков темных камней размером с человеческую голову. Артур на мгновение замер и собрал вокруг себя Силу, которая свила вокруг него замысловатую паутину. Теплые потоки окутали его тело и сплелись в тугие канаты, окружив со всех сторон. Артур взмахнул рукой, и блестящее лезвие превратилось в сплошную длинную рассеянную полосу. Камни сдвинулись с места, оторвались от пола и зависли в воздухе. Они летали рядом с ним, ускоряясь с каждой секундой, и вскоре закружились в смертоносном вихре. Один камень вырвался из круга и устремился к Артуру, со свистом рассекая воздух. Юноша резко увернулся и отбросил его клинком. Искры брызнули снопом. Но в следующее мгновение камни полетели один за другим. Вновь зазвенела сталь. Артур двигался все быстрее и быстрее, отражая атаку. Казалось, бесплотный призрак летал внутри этого смертельного хоровода.

Физические возможности молодого лорда увеличились во много раз благодаря могущественной Силе, и никто из простых смертных не смог бы повторить того, что он делал сейчас.

Но Артуру этого было мало. Он подпрыгнул, оттолкнулся ногой от камня, взмыл высоко вверх и уже летал под самым потолком, легко уворачиваясь от камней. Блестящее лезвие раз за разом со звоном откидывало их в сторону.

Поединок длился несколько долгих минут. Джулиан смотрел на схватку, затаив дыхание.

– Будь это живые противники, они были бы уже мертвы, – проговорил магистр и громко хлопнул в ладоши.

Камни неподвижно зависли в воздухе. Артур оттолкнулся от ближайшего из них и, перевернувшись, полетел вниз. У самого пола он сгруппировался и резко выбросил руки в стороны. Пыль и выбитые из камней мелкие песчинки облаком взвились под ним. Невидимые нити подхватили молодого человека, он мягко опустился на пол, сделал шаг вперед и широко улыбнулся.

И тут висевшие над ним камни рухнули вниз. Но магистру не удалось застать Артура врасплох. Он отклонился и прокрутил над собой клинок. Булыжники отлетели далеко в сторону и с грохотом покатились по полу.

– Прекрасно, Артур. Теперь ты имеешь полное право называться Светлым лордом Амарота!

– Спасибо, магистр Войт!

Они вышли из зала и неторопливо пошли по улице. Джулиана мучила одна мысль: если Артур закончил обучение, то теперь пришло его время. Но почему магистр Войт сказал, что он торопит события? Неужели он сделал что-то не так? Мальчик поднял голову и наткнулся на пристальный взгляд магистра.

– Не надо забивать свою голову ненужными мыслями. Твое время скоро наступит, – тихо сказал магистр.

***

Солнце медленно опускалось, окрашивая башни Амарота в багрово-красный цвет.

Все лорды и магистр собрались в Самоцветном зале по поводу окончания обучения Артура.

Чего только не было на столах: запеченные целиком молочные поросята, огромные глазастые карпы, тушеные овощи и свежие фрукты.

Артур то и дело поправлял медальон на длинной цепочке, с его лица не сходила улыбка. Это был знак Светлого ордена, известный по всей империи. Он служил прямым пропуском в любое место, будь то хижина бедняка или императорский дворец.

Последним вошел Аскольд. Рядом с ним, сильно хромая на одну ногу, шагал старик. Лицо его было наполовину обезображено старым шрамом. Одного глаза не было, и темная повязка закрывала пустую глазницу. Кисть левой руки изуродована. Дополняли картину торчащие в разные стороны седые жесткие волосы.

Но он, казалось, не замечал своих увечий, его единственный глаз упрямо блестел на морщинистом волевом лице.

– Мелковатый пошел народец, милорд! Во времена моей молодости этих маменькиных сыночков близко бы не подпустили к Амароту, а сейчас они – новобранцы гвардии. Пусть ослепнет мой оставшийся глаз, куда смотрят Светлые боги? – старик яростно тряс покалеченной рукой, выражая свое крайнее недовольство.

– Ричард, все мы были когда-то молодыми неопытными юнцами. Пройдет время, и ты сделаешь из них настоящих воинов, – улыбнулся Аскольд и по-дружески похлопал его по плечу.

Ричард всю свою жизнь прослужил в Северном форте, в самой опасной точке на границе.

В одном из ночных штурмов он едва не погиб. Его посчитали погибшим и чуть не похоронили заживо, ведь с такими ранами мало кто мог выжить. Но Ричард выжил. Он провалялся в постели больше двух месяцев, прежде чем смог подняться на ноги. После полученных увечий он еще больше стал ненавидеть нечисть. Но калекам было не место на границе, и его отправили назад в Амарот.

Там после недолгой беседы с Ричардом магистр понял, что он не мыслит своего существования без гвардии, и лишить его службы, значит – лишить его жизни. Вскоре Ричарда назначили обучать новобранцев. Здесь его опыт, полученный в Северном форте, пришелся как нельзя кстати.

– Можете на меня положиться, милорд! Я сделаю из этих неженок настоящих воинов, – усмехнулся Ричард.

– Представляю, сколько проклятий будет сыпаться на твою седую голову! – расхохотался Аскольд.

Это продолжалось из года в год. Прошедшие отбор новобранцы попадали в ежовые рукавицы старого служаки и с первых дней познавали все прелести гвардейской жизни.

Ричард выжимал из них все соки, гоняя с утра до вечера, за это они и ненавидели его лютой ненавистью. Но стоило только им попасть на границу, как эта ненависть сменялась благодарностью. Там, в яростных схватках, они начинали ценить всё, чему их научил старый воин.

– Ну что, кажется все в сборе, тогда не будем терять время, – пригласил всех к столу магистр.

Лорды заняли свои места, прислуга тут же принялась накладывать в тарелки кушанья.

– Ну что, господа, первый кубок мы поднимем за Артура!

На молодого лорда со всех сторон посыпались поздравления и пожелания.

– Аскольд, сколько новобранцев вы отобрали? – спросил магистр после всех тостов.

– Две с половиной тысячи.

– Магистр Войт, видели бы вы этих новобранцев! – вновь запел свою песню Ричард и с хрустом разорвал пополам жареную перепелку. – Мельчает народ!

Магистр улыбнулся. Из года в год он слышал от него одно и тоже.

– Их уже расселили? – поинтересовался он.

– Они заняли все казармы в южном крыле, – ответил Эрик.

– Эгдар, когда ты думаешь менять гарнизон в Южном форте?

– Воины и обоз уже готовы, завтра на рассвете выступим.

– Возьми с собой Артура, пусть собственными глазами посмотрит, что делается на границе, – велел магистр.

Артур посмотрел на Эгдара и широко улыбнулся. Наконец-то его мечта сбылась! Не счесть, сколько ночей он провел в казарме, слушая рассказы воинов, вернувшихся из форта. Но теперь пришло его время, и нечисть узнает, что в Амароте стало на одного лорда больше.

– Присматривай за ним, Эгдар: в первой поездке многие считают себя бессмертными, – предупредил магистр, увидев на лице Артура довольную улыбку.

Ужин незаметно подходил к концу. Войс бесшумной тенью подошел к камину и пошевелил прогоравшие дрова.

– Артур, мы отправляемся с восходом солнца, так что не опаздывай, – предупредил Эгдар, поднимаясь из-за стола.

Вскоре Артур и Джулиан тоже отправились спать, пожелав всем спокойной ночи.

– Магистр, а парень вырос, пришло время ему пройти Посвящение, – задумчиво сказал Аскольд, глядя вслед Джулиану.

– Он сегодня задавал мне этот вопрос.

– И что вы ему ответили?

– Что время еще не пришло.

– Мы не сможем оттягивать это постоянно, нужно решать: да или нет, – вмешался в разговор Эрик.

– Я знаю и хочу услышать ваше мнение.

Эрик и Аскольд переглянулись между собой и задумались.

– Магистр, с того момента как вы нашли Джулиана на границе, прошло шесть лет, – заговорил первым Аскольд. – За это время ничего не изменилось. В поведении мальчика нет ничего необычного, и я не вижу причин лишать его того, что дали ему боги.

– Я согласен. В лучшие времена в Амароте было восемь Светлых лордов. Сейчас, когда Артур закончил обучение, нас пятеро. Почему бы не сделать так, чтобы нас было шестеро? – поддержал его Эрик.

– Хорошо, я подумаю ночью, как нам лучше поступить.

***

Джулиан проснулся перед самым рассветом.

Из-за окна доносились выкрики приказов, лязг оружия, недовольное фырчанье рангов. Кто-то громко выругался.

Он вскочил с постели, сполоснул лицо холодной водой и быстро оделся. Сбежал вниз по винтовой лестнице и вышел из своей башни.

Солнце еще не поднялось, и утренняя прохлада заставила его поежиться. Густой предрассветный туман окутывал высокие башни Амарота и плотным покрывалом устилал площадь. Сотни воинов, передвигаясь в пелене темными тенями, готовились выступить в поход. Десятки больших крытых повозок выстроились в длинную колонну. Запряженные в них ранги блестели от росы и недовольно фырчали, переминаясь на мускулистых лапах. Между повозками сновали воины, грузившие в них последние тюки.

– Джулиан, неужели ты поднялся в такую рань, чтобы проводить нас? – донесся приглушенный голос, и из тумана выплыла темная фигура.

Артур был в легкой походной одежде: черная куртка из тонкой кожи плотно обтягивала его тело, поверх нее надета легкая блестящая кольчуга, стальные поручи обхватывали руки до самых локтей. Высокие, до колен, сапоги, перчатки из толстой кожи. Дополняла его наряд выглядывающая из-за спины рукоять двуручного меча.

– Артур, когда вы выступаете?

– Минут через десять- пятнадцать.

Из тумана появился Эгдар, позади него виднелись несколько фигур.

– Ну что, у нас все готовы? – спросил он.

– Да, милорд, обоз готов, ждем только вашего приказа! – доложил один из капитанов.

– Привет, Джулиан. Артур, ты готов?

– Да.

Эгдар приказал трубить выступление.

– Можно, я провожу вас? – попросил Джулиан.

– Я не против, седлай ранга.

– Я мигом!

Джулиан развернулся и со всех ног бросился в северную часть Амарота, к конюшням.

– Аргон, мое седло! – закричал он, вбегая в широко распахнутые ворота.

Из небольшой каморки появился седой старик и улыбнулся.

– Одну минуту, милорд.

Джулиан пробежал по длинному коридору и остановился у стойла своего ранга. Сорвал с крючка уздечку, распахнул калитку.

Ранг узнал своего хозяина и вытянул длинную шею, требуя угощения.

– Ну, извини, Марвик, сейчас у меня ничего нет, но как только мы вернемся, я обязательно угощу тебя чем-нибудь вкусным, – пообещал Джулиан, надевая на него уздечку, и повел к выходу.

Аргон уже ожидал у ворот. Несмотря на свои годы, легко закинул на ранга тяжелое седло и сноровисто затянул широкие подпруги.

– Спасибо, Аргон.

– Наденьте, милорд, на улице довольно свежо, – старый конюх протянул ему длинный походный плащ.

Джулиан еще раз поблагодарил и, накинув плащ, одним прыжком оказался в седле. Пришпорил ранга и, пригнувшись, понесся бешеным галопом по затянутым туманом улицам.

Над Амаротом разнесся протяжный вой трубы.

Всадники выстроились по трое в длинную колонну и неторопливо двинулись к центральным воротам. Позади них, скрипя колесами, двигался обоз.

Джулиан обогнул последнюю повозку, поскакал вдоль ровных рядов и вскоре отыскал Эгдара и Артура. Лорды, сидя на своих скакунах, наблюдали за проезжающим мимо них войском.

– Я бы никогда не поднялся в такую рань, – улыбнулся Артур, скидывая с головы глубокий капюшон.

– Магистр Войт всегда говорит, что ты слишком ленив для Светлого лорда, – улыбнулся в ответ Джулиан.

Эгдар громко рассмеялся над этой острой шуткой.

Проехала последняя повозка, и трое всадников пристроились за обозом.

За крепостными стенами туман был еще гуще. Белая стена не позволяла ничего рассмотреть дальше десяти шагов.

– Ну что, Джулиан, можешь меня поздравить. Я свободен! С сегодняшнего дня никаких книг и учителей, закончилось мое мучение, – весело рассмеялся Артур.

– Эгдар, разреши у тебя кое-что спросить?

– Спрашивай.

– Почему магистр не хочет, чтобы я прошел Посвящение и обучался владеть Силой?

– А что тебе ответил бы на это сам магистр? – смутился Эгдар.

– Что еще не пришло время.

– Значит, нужно подождать.

– Но Артур в моем возрасте уже прошел Посвящение!

– Понимаешь, Джулиан… – Эгдар не знал, что сказать. – Светлые боги дают Силу только достойным, и, пройдя Посвящение, ты берешь на себя большую ответственность. Ты должен будешь поддерживать Свет и Порядок на Земле. И может наступить такой момент, что Светлые боги потребуют от тебя отдать жизнь, и ты не должен даже колебаться.

– Я все это понимаю – и про ответственность, про служение Амароту. Но что я сделал не так, почему мне отказывают?

– Ты задаешь вопрос, на который я не могу ответить.

– Джулиан, не говори глупостей, придет и твое время, – попытался успокоить его Артур.

Над горизонтом появилось солнце. Его лучи с трудом пробивались сквозь молочную пелену. Еще через час туман постепенно рассеялся, и впереди показалась лесная опушка. Вековые деревья гордо возносились сплошной зеленой стеной высоко в голубое небо.

Вскоре последняя повозка со скрипом въехала в лес.

– Я думаю, Джулиан, дальше нас не стоит провожать. Твое отсутствие может встревожить магистра, – сказал Эгдар, осаживая скакуна.

– Счастливого вам пути и возвращайтесь поскорее! – пожелал юноша.

– До встречи! Я привезу тебе с границы какой-нибудь подарок, – пообещал Артур.

Джулиан махнул рукой на прощанье и развернул ранга. Пришпоренный скакун сорвался с места и, цокая острыми когтями по камням, поскакал обратно. Юный всадник пригнулся в седле, все больше и больше разгоняя ранга. Холодный утренний ветер сорвал с его головы капюшон и, разметав волосы, обжег лицо.

Через полчаса бешеной скачки впереди показались высокие городские башни в светящемся белом ореоле от ярких лучей утреннего солнца. Ничто на Земле не могло сравниться с красотой Амарота.

Вскоре впереди стали видны распахнутые ворота. Из них неровным строем выбегали новобранцы.

Джулиан повернул чуть в сторону, съехал с дороги, осадил ранга и стал наблюдать за ними. Они столпились у стены, потом вытянулись в шеренгу. Из одежды на новичках были только холщовые штаны. Они еще толком не проснулись и ежились от утреннего холода. Утренняя роса неприятно обжигала голые ноги, и новобранцы то и дело переминались на месте.

– Черт возьми, из нас делают бегунов или воинов? – недовольно проворчал рослый малый.

Из ворот выехал на ранге Ричард и поприветствовал Джулиана. Юноша в ответ пожелал ему доброго утра.

– Выстроились в три шеренги! – рявкнул Ричард.

Выпрыгнул из седла и, прихрамывая, заковылял вдоль шеренг. Своим единственным глазом он внимательно смотрел каждому в лицо.

Джулиан привязал поводья к седлу, спрыгнул на землю и присоединился к командиру.

– Посмотрите на них, милорд. Как я могу сделать из этого детского сада настоящих воинов? Их место дома, под юбками матерей, а не в гвардии, – недовольно ворчал Ричард.

Джулиан молча улыбнулся. Все в Амароте знали Ричарда как старого неисправимого ворчуна.

– Как можно отправлять их служить на границу? Я готов поспорить на свой единственный глаз, что после первого же штурма половина из них дезертирует, даже не удосужившись отстирать штаны! А мне после этого выслушивать от комендантов упреки, что я им какой-то сброд отправил! – повышая голос, продолжал Ричард.

Тысячи глаз с нескрываемой ненавистью смотрели на ковыляющего мимо них командира. Он же продолжал сыпать бранью, двигаясь вдоль шеренги. Наконец у кого-то из новобранцев лопнуло терпение.

– Послушай, калека, а не высокого ли ты о себе мнения? – донесся из плотных рядов чей-то голос.

Ричард от этих слов подпрыгнул как ужаленный, взгляд его пробежал по рядам, выискивая наглеца.

– Кто это сказал? Выйти из строя! – рявкнул он.

Отодвинув стоящего впереди парня, из второй шеренги вышел здоровенный детина двухметрового роста. Богатырское телосложение, длинные мускулистые руки. На толстой, как у быка, шее блестела золотая цепочка с медальоном. Ричард подошел к нему поближе и внимательно посмотрел ему в лицо. Высокомерный гордый взгляд, тонкие черты лица указывали на то, что это отпрыск какого-то благородного дома.

– Как твое имя, сынок, и откуда ты родом? – едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, ласковым голосом спросил Ричард.

– Ольсен, я третий сын барона Хольгера. Мой отец – повелитель и градоначальник Амстера, что находится в южных землях империи, – гордо ответил новобранец.

– А скажи мне, Ольсен, как ты – весь такой благородный господин со светлым будущим – вступил в гвардию Амарота? Сесть за один стол с обычными простолюдинами?.. – еще более ласково спросил Ричард.

– Я попал сюда за непослушание и свой буйный нрав. Еще я в драке покалечил четверых. У отца после этого лопнуло терпение, и он отправил меня в Амарот.

– А теперь послушай меня, сосунок! Теперь ты – не благородный господин и не наследник своего отца барона. Ты – тупое, безмозглое мясо, из которого я, возможно, смогу сделать воина. Но для этого мне придется выбить из твоей тупой башки всю дурь. Ты меня понял? – рявкнул во все горло Ричард.

Ольсен напрягся, его благородное лицо стало напоминать каменную маску. Никто и никогда не смел так с ним раговаривать, тем более, какой-то простолюдин-калека. Он привык, чтобы ему подчинялись и во всем потакали. Всю жизнь все его выходки сходили ему с рук. Живущих вокруг Амарота крестьян он никогда не считал за людей, они были для него вроде скота.

А сейчас перед ним стоял калека без роду-племени и издевался над ним, Ольсеном, в чьих жилах течет благородная кровь барона! Ольсен сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки. Глаза налились кровью, и он с лютой ненавистью посмотрел на командира.

– Что ты на меня смотришь? В строй, новобранец! – рявкнул Ричард.

Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения. Ольсен взревел, как бешеный бык, и бросился на обидчика.

На лице Ричарда появилась злая улыбка. Это был не первый и не последний случай в его жизни. На своем веку он повидал не одну сотню таких молодчиков. Они приезжали в Амарот благородными господами с гордыми лицами и высокомерным взглядом. Но стоило только сбить с них спесь и показать, кто тут на самом деле хозяин, и они становились послушными, словно овечки. А понимали они только физическое превосходство.

Ольсен занес огромный кулак над головой Ричарда. Но, несмотря на все свои увечья, командир обладал отменной реакцией, отточенной в многочисленных схватках.

Он ловко увернулся, затем повернулся в пол-оборота и нанес верзиле резкий удар по печени. Ольсену показалось, что его со всей силы лягнул ранг. Он со свистом выдохнул воздух и не смог вдохнуть. Лицо побелело, он стал оседать, беззвучно шевеля губами. Но Ричард не дал ему опуститься на землю. Перехватил его руку и резко крутанул парня вокруг себя. Огромная туша взмыла вверх и, на секунду зависнув, шлепнулась на землю.

Ольсен протяжно завыл и свернулся клубком.

– Ну что, господа, есть еще желающие поговорить по душам со старым калекой? Ну, что вы стесняетесь, выходите, я жду, – предложил Ричард, оглядывая ряды новобранцев.

Но желающих не оказалось.

– Тогда слушай мою команду: до тех высоких холмов чуть больше лиги. Думаю, все из вас знают, что такое бег, так что вперед, господа! Пятеро, что прибегут последними, будут сегодня убирать казармы! – рявкнул Ричард.

Огромные шеренги рассыпались, и толпа бросилась в указанном направлении.

– Ричард, а ты его, случайно, не покалечил? – спросил Джулиан, рассматривая скорчившегося верзилу.

– Ну что вы, милорд! Магистр Войт доверяет мне этих людей для того, чтобы я сделал из них воинов, а не калек, – рассмеялся Ричард. – Я думаю, благородный господин уже пришел в себя. А ну-ка, встать!

Тяжело дыша, Ольсен медленно поднялся на ноги. На него было жалко смотреть, все благородство и самоуверенность слетели с его лица.

– Ты хорошо усвоил свой первый урок? – поинтересовался Ричард.

– Да, кал… – Ольсен замолчал на полуслове и боязливо отодвинулся в сторону.

– Можешь называть меня просто мастером. А теперь быстро вслед за своими товарищами! – приказал Ричард.

Ольсен кивнул головой и побежал догонять товарищей.

– Вот видите, милорд, как быстро они все понимают, – усмехнулся Ричард, глядя ему вслед.

– Мне кажется, ты с ним обошелся слишком сурово.

– У нас не кружок благородных девиц. Это в столице они могут махать надушенными платочками и щеголять благородными манерами перед своими дамами. А здесь я готовлю их к войне, и для этого хороши любые методы, даже самые жесткие. Для меня главное, чтобы они выжили на границе. Извините, милорд, но вы слишком молоды и не сталкивались лицом к лицу с нечистью, хотя и ваше время не за горами. Я не хочу, чтобы кто-то из этих парней закончил так же как я. Граница – не место для неженок, там главное – сила духа и физическая подготовка. Каждый из них должен чувствовать плечо своего товарища и знать, что тот никогда не дрогнет и не отступит.

– Может быть, ты и прав.

– Не «может быть», милорд, а прав! Я как никто другой знаю, что такое граница и пять штурмов за ночь. Я поступил в гвардию еще безусым юнцом. Из всех моих товарищей, с кем я начинал службу, живых можно сосчитать на пальцах одной руки. Эти юнцы выбрали тяжелую ношу, и я приложу все силы, чтобы сделать из них хороших воинов, и, возможно, кто-то из них доживет до старости.

Ричард, хромая, подошел к своему рангу и, уцепившись за него мускулистыми руками, одним махом запрыгнул в седло.

– Не желаете составить мне компанию?

– С удовольствием!

Джулиан вскочил на своего скакуна, и они поскакали вслед за новобранцами.

Высокие стены Амарота остались позади.

Поднявшееся солнце быстро прогревало утренний воздух, и вскоре туман полностью рассеялся.

Новобранцы, вытянувшись в длинную колонну, петляли среди холмов, медленно приближаясь к указанному месту.

Всадники быстро обогнали их и поднялись на большой пологий холм. С высокого берега стало видно, как внизу гордо катится к Грозовому океану полноводный Урик.

Посередине широкой реки плыли несколько больших лодок. Рыбаки вытянули сети с богатым уловом. На дно лодки упала и забилась первая рыбешка, блестя и переливаясь на солнце чешуей.

Белоснежные речные чайки с криками носились над лодками, то и дело выхватывая из воды зазевавшуюся рыбу.

– А знаете, я родился в простой крестьянской семье, – неожиданно сказал Ричард, внимательно наблюдая за рыбаками.

– Как же ты оказался в гвардии Амарота?

– Мой отец был крестьянином. Наша семья жила в западных землях империи, в графстве Карок. У меня было три брата и две сестры. Отец приучал нас к тяжелому труду с раннего детства. Я до сих пор помню, как мы с братьями раскорчевывали лес под новые поля, пахали землю и сеяли хлеб. Мне нравилась эта жизнь; помню, как мы с братьями после тяжелой работы теплыми ночами купали рангов в реке, а мать с сестрами готовили нам ужин на берегу. После купания мы садились всей семьей вокруг костра и ели горячую жирную уху. В то прекрасное время я был беззаботен, молод и счастлив.

Джулиан посмотрел на Ричарда и вдруг понял, как тяжело даются ему эти далекие воспоминания о другой – далекой и счастливой – жизни.

– И что случилось, Ричард?

– Чума, милорд, чума! Осенью она пришла в наши края, и люди стали умирать целыми семьями. Некоторые пытались бежать из родных мест, но мало кто выжил. Вскоре горе пришло и в наш дом, первыми заболели мать и сестры. Не успели мы их похоронить, как болезнь взялась за отца и братьев. Вскоре из всей нашей семьи остался я один; не знаю, почему боги решили пощадить меня, но я выжил. Похоронил всех своих родных, и наш дом опустел. Я прожил в нем один целый месяц и понял, что схожу с ума. Все вокруг напоминало мне о моих близких. И вот в один из осенних дней через нашу деревню проходил отряд. От их командира я узнал, что они направляются в Амарот, там идет набор в гвардию. Я, не раздумывая, собрал самые необходимые вещи, заколотил дом и пошел с ними. Так я оказался здесь и был принят на службу. Нашел новых друзей, и они стали моей семьей. Но светлые боги слишком суровы и со временем отняли у меня и эту семью, – Ричард замолчал и, отвернувшись, стал наблюдать за новобранцами.

Джулиану показалось, что в его единственном глазу заблестела слеза, и ему стало жаль старого калеку, повидавшего на своем веку столько горя.

– Не унывай, Ричард, ты с нами, ты нужен нам! Мы здесь все как одна большая семья.

– Спасибо, милорд. Ну что, сейчас посмотрим, кто из этих сосунков будет сегодня мыть казармы.

Через несколько минут к ним подбежал первый новобранец. Пот заливал уставшее лицо, тяжелое дыхание со свистом вырывалось из груди. Он обтерся ладонью и, не говоря ни слова, тяжело опустился на землю.

– Что, сынок, трудно? – заботливо поинтересовался Ричард.

– Бывало и хуже, мастер, – судорожно сглотнув слюну, ответил тот.

Новобранцы по одному и группами поднимались на холм и тут же падали без сил на землю.

К удивлению Джулиана, Ольсен прибежал намного быстрее многих и не оказался в пятерке последних. Вскоре весь холм был усеян лежащими новобранцами.

Ричард посмотрел на последнюю пятерку, запоминая, и криво усмехнулся.

– А теперь все в реку и – вниз по течению. Проплываете мимо города к пирсу, я буду ждать вас!

Первый новобранец подошел к крутому берегу и посмотрел вниз. Там безмятежно блестела прозрачная водная гладь.

Парень оттолкнулся от берега и полетел вниз головой. Снизу донесся громкий всплеск. Течение подхватило пловца и стремительно понесло вперед.

– Ну, что встали, кто-то из вас не умеет плавать? – рявкнул Ричард.

Река закипела от множества ныряльщиков.

– Ну что, милорд, теперь на пирс. Думаю, капитан Грей угостит нас холодным кваском, а то у меня горло пересохло от общения с этими недотепами.

Спустя полчаса они миновали город и добрались до пирса. На волнах мягко покачивались три речных галеры, принадлежавших Светлому ордену. Полуголые матросы суетились на палубах, проводя утреннюю уборку.

– Эй, приятель, скажи мне, а где капитан Грей? – окликнул одного из них Ричард.

– Не могу знать, мастер, капитан не отчитывается перед нами, когда покидает судно, – ответил матрос.

– Чертовы бездельники, никогда не найдешь их на месте, – пробормотал Ричард.

Вдалеке на блестящей водной глади появились первые пловцы. Подгоняемые течением, они быстро приближались.

Но Джулиан так и не успел дождаться, когда первый из них выйдет на берег. Из распахнутых ворот появился всадник и направился к реке.

– Никак вас разыскивают, милорд, – сказал Ричард, рассмотрев ливрею лакея. Это был Войс.

– Магистр Войт желает вас видеть.

Сердце Джулиана радостно рванулось в груди: неужели он дождался своего часа?

– До встречи, Ричард! – попрощался он.

– До встречи, милорд!

***

Десятки больших крытых повозок медленно въезжали в город через широкие ворота. Сидевшие на козлах крестьяне с криками подгоняли лениво бредущих рангов.

Численность гвардии увеличилась с приходом новобранцев, поэтому потребовалось пополнить подвалы Амарота провизией.

Джулиан и Войс обогнали еле тащившиеся повозки и въехали в город.

Стражники у ворот склонили головы и отдали честь.

Повсюду царило базарное оживление. Прислуга проворно выгружала провиант. Огромные разделанные туши мяса, домашняя птица, рыба, молоко, масло и яйцо – все это исчезало в огромных подземных подвалах, где царил зимний холод.

Миновав несколько улиц, они выехали на центральную площадь и направились к башне магистра.